Nella primavera del 2016, prima di eseguire lo scambio con i Tennessee Titans per prendere la prima scelta assoluta nel draft di quell’anno, il general manager dei Rams Les Snead si avvicinò al direttore dello scouting del college Brad Holmes e gli fece due domande.
Vuoi fare un trade up per un quarterback? Se sì, chi?
Senza esitare, Holmes ha risposto affermativamente e ha dato Jared Goff come la sua prospettiva top quarterback. Poi Snead se ne andò senza sentire alcuna spiegazione.
Vedi, nella mente di Holmes, i Rams avevano provato le altre opzioni disponibili per capire la posizione di quarterback. Avevano scambiato per Nick Foles l’anno prima e ha deposto un uovo. Hanno redatto Sean Mannion al terzo turno credendo di poterlo sviluppare ma non hanno visto abbastanza di lui nella sua stagione da rookie.
“Sto correndo attraverso la mia mente e sembrava che siamo andati giù ogni strada tranne fare quello che fanno le altre squadre e solo ottenere veramente un quarterback top-notch che devi spendere,” Holmes dice. “Questa è l’unica strada che non abbiamo percorso. …Abbiamo identificato Goff come un chiaro franchise quarterback, quindi spendiamo le risorse per ottenere fino e solo ottenere il ragazzo.”
E quella fu l’ultima volta che i Rams ha scelto un giocatore al primo turno di un draft NFL.
I Rams di Snead non sono la prima squadra a scambiare le future scelte del primo turno per una posizione più alta nel draft o per un talento veterano e collaudato come Jalen Ramsey. Ma la squadra si è impegnata a usare i suoi first-rounders in uno scambio di valuta fatto con maggiore regolarità di qualsiasi altra squadra NFL negli ultimi tre decenni. I Rams sono sul punto di assicurarsi la loro terza apparizione ai playoff in quattro anni, e una vittoria domenica contro i Seahawks li metterebbe sul sedile del conducente per il titolo della divisione NFC West.
“Comunque si usi quella scelta del primo turno, penso ancora che quando si arriva al quarto e settimo turno – togli il secondo e il terzo – si è meglio serviti cercando sicuramente di identificare i giocatori che stanno per giocare un ruolo utile,” mi dice Snead. “Quei giocatori non dovrebbero diventare superstar, ma dovrebbero avere una buona possibilità di servire un ruolo utile.”
Questo metodo di costruzione del roster ha prodotto un vincitore provato. Ci sono costi associati, però. L.A. avrà tre giocatori con cap hits maggiore di $20 milioni l’anno prossimo: Goff, Ramsey e Aaron Donald (che è stato acquisito nel 2014 con la tradizionale scelta del primo giro che i Rams possedevano). Il loro cap hit combinato del 2021 di 85,017 milioni di dollari rappresenterebbe più del 48% del salary cap previsto di 175 milioni di dollari, che sarebbe stato più alto di 200 milioni di dollari senza la pandemia di COVID-19.
Con un cap crunch e senza il conforto delle scelte a più alta probabilità, i Rams hanno dovuto riempire i buchi con uno stuolo di scelte draft mid- to late-round che giocano ruoli chiave. Ma, ancora una volta, quest’anno offre un’altra sfida unica. Gli scout sono stati messi a terra per mesi. C’è meno nastro recente sui prospetti idonei al draft che mai prima. mezzi tradizionali di scouting il tipo di talento necessario per mantenere la macchina Rams andando non sono disponibili per loro – e non possono essere prima draft di aprile.
Uno dei modelli di team-building più progressivo in NFL di oggi sarà presto sfidato dalle realtà finanziarie e logistiche della pandemia di COVID-19 in modi diversi da qualsiasi altra squadra nella lega.
Cosa faranno i Rams dopo?
Come è nata la strategia
Per il diritto di scegliere Goff n. 1 nel 2016, i Rams hanno rinunciato alla loro prima scelta del 2017 (tra diverse altre scelte in quei due draft.) Nel 2018, i Rams hanno scambiato la loro prima scelta a New England per i diritti del wide receiver Brandin Cooks. L’anno successivo, i Rams hanno avuto la 31ª scelta nel draft ma hanno scambiato indietro per accumulare più scelte. Infine, durante la stagione regolare 2019, i Rams hanno scambiato le loro scelte del 2020 e 2021 del primo giro a Jacksonville per i diritti di Ramsey.
Snead ha fatto tutte queste trade nel migliore interesse della squadra, ma non tutte sono state create allo stesso modo.
Con la trade di Cooks, i Rams venivano da una stagione 11-5 con l’allenatore rookie Sean McVay. Stavano scegliendo al n. 23 e avrebbero potuto selezionare D.J. Moore o Calvin Ridley se volevano un ricevitore. Ma Snead capì la finestra in cui si trovava la sua squadra.
“Abbiamo guardato le posizioni che avremmo cercato di aggiungere e conoscendo il panorama di quella classe di draft, eravamo come l’uomo non c’è davvero nulla di super intrigante che avremmo affrontato al 23”, dice Holmes. “Ma Brandin Cooks nel nostro attacco in quel momento era molto intrigante. Per avere quel tipo di velocità ed esplosività nella posizione di ricevitore X al suo tempo, sta venendo fuori più 1.000 stagioni di ricezione yard. È un ragazzo che non solo per me, ma un sacco di ragazzi avevano un sacco di amore per quando è venuto fuori nel draft, era un favorito quando è venuto fuori nel draft. Per ottenere quel ragazzo, OK, sono eccitato per questo più di quanto io stia per essere eccitato con qualsiasi cosa io scelga al 23.”
Questa stessa filosofia ha portato nella stagione. Snead ha riconosciuto a metà dell’anno che il coordinatore difensivo Wade Phillips aveva bisogno di un aiuto di pass-rush per far funzionare il suo sistema. Ha inviato una scelta di terzo giro a Jacksonville in cambio di Dante Fowler, credendo che se l’edge rusher avesse giocato abbastanza bene e non lo avessero rifirmato nel 2019, avrebbero ottenuto comunque una scelta compensativa di terzo giro.
E come sappiamo, i Rams sono arrivati al Super Bowl LIII dove hanno perso contro i Patriots. Fowler ha avuto 3,5 sacks e 8 quarterback hits per i Rams nella stagione regolare e postseason, e Cooks ha messo un career-high 1.204 yards di ricezione in quell’anno.
Il commercio di Ramsey l’anno scorso è stato quello grande. Snead non lo stava cercando, ma quando il corner All-Pro sembrava che potesse essere avuto, il GM di lunga data dei Rams si appoggiò ancora una volta a Holmes per i suoi pensieri.
“Tutta la mia cosa era come guarda penso che con il nostro stato attuale della nostra squadra, sceglieremo negli anni 20,” Holmes dice, ricordando il suo lungo testo indietro a Snead come la possibilità del commercio si materializzò. “Guarda la nostra difesa e guarda le difese di tutta la lega. Quanti game-wrecker puoi acquisire in difesa? Noi abbiamo già un game-wrecker, ma sto guardando in tutta la lega e penso perbacco… quante persone ne hanno due? Quanti ne hanno due che sono i migliori nella loro posizione? E sono dei veri game-wrecker.
“E ho detto a Les che faccio fatica a trovarne uno. Quindi se devi sacrificare due scelte del primo giro e abbiamo avuto tanto successo senza scelte del primo giro dal punto di vista del draft, ho detto sì, per favore, fallo il più velocemente possibile per fare quello scambio così possiamo acquisire Jalen Ramsey.”
Questa è la stessa linea di pensiero di Snead. Accoppiare Ramsey con Donald e guardare gli attacchi avversari illudere il loro playbook. Snead ha considerato dove L.A. avrebbe probabilmente scelto e ha fatto alcuni calcoli di base basati sulla storia.
Nel 2018, i Patriots hanno preso il tackle Isaiah Wynn con la scelta n. 23 dei Rams. L’anno successivo, i Falcons hanno preso il tackle Kaleb McGary con il 31° pick dei Rams. Snead si chiede: sareste in grado di scambiare McGary e Wynn oggi per Ramsey?
“Io dico che le scelte del draft sono come auto nuove… e poi le porti via dal parcheggio”, dice Snead.
“Penso che si inizi a guardare cose del genere. C’è sicuramente l’utilizzo delle scelte del draft. E questa è stata la cosa più difficile da fare perché c’erano molti pregiudizi in gioco. E ci deve essere una certa efficacia nel fatto che devi sapere che puoi competere. Non può essere una speranza. Devi sapere. Stiamo vincendo alcune partite e siamo in lizza. Non deve essere il Super Bowl, ma dobbiamo contendere per le divisioni.”
I Rams erano difficilmente la prima squadra a scambiare due prime scelte del draft per un giocatore. Ma scambiare un giocatore star ancora sul suo accordo rookie per due prime scelte è accaduto con maggiore frequenza negli ultimi anni (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams e Ramsey).
Ci sono una serie di ragioni per questo, comprese le squadre che diventano più comode con non pagare una stella e continuare a costruire, così come una maggiore capacità per i giocatori di oggi di forzare la loro strada fuori dalle franchigie. Ma tutto si riduce a soldi, e l’accordo collettivo di contrattazione 2011 che scanalato rookie si occupa in più costo controllato quattro anni contratti è la ragione principale.
“E ‘ora più probabile che una situazione Jalen Ramsey sta per accadere dove una squadra sta per scambiare il suo primo turno pick perché l’altra squadra è in grado di assumere il contratto perché non è così ingombrante,” dice JW Jordan, il direttore dei Rams di gestione del progetto. “Ma per me è una sorta di livellamento del campo di gioco per le scelte di primo e secondo giro. Diciamo che la 25esima scelta nel draft non è molto diversa ora che se hai la 40esima scelta. Da un punto di vista finanziario si sono avvicinati a quello che è comunque una scelta di secondo giro.
“Quello che si è visto in un tipico draft è che ci sono 10-15 ragazzi che sono chiaramente destinati ad essere ottimi giocatori nella NFL, e poi i prossimi 50 o giù di lì sono tutti uguali. Non c’è una grande differenza. O sono davvero buoni giocatori con un difetto critico o possono avere una cosa che può trattenerli.
“Penso che i benefici siano, ci si può concentrare sui potenziali ragazzi del secondo turno. Non c’è una grande differenza quando sei una squadra che lotta per i playoff e stai scegliendo negli anni ’20. Non è come se fosse una scelta significativamente migliore di una scelta di secondo giro.”
Ma ai Rams mancano le scelte?
Holmes ride quando gli viene chiesto se gli mancano le scelte di primo giro. A questo punto, dice, l’intorpidimento di tutto ciò ha preso piede.
Con nessuna scelta del primo giro nel 2021, i Rams saranno andati cinque anni consecutivi senza uno. Nessuna squadra negli ultimi 30 anni è andato cinque anni consecutivi senza un primo turno pick.
Sì, il draft è imprevedibile. E certo, si vuole girare più rocce che si può. Ma come i Rams impostare il loro consiglio di progetto, hanno anche intenzione di non esercitare sforzi inutili solo per il gusto di esso.
“Una volta che la stagione finisce e sei in marzo, che è quando si inizia a perfezionare su chi è un obiettivo realistico per voi,” Jordan dice. “Non solo perché sono abbastanza buoni, ma cominci a capire dove stai scegliendo e i ragazzi che puoi identificare che sono totalmente irrealistici. Non credo di dare via i segreti che Trevor Lawrence non è un ragazzo su cui ci stiamo concentrando.
“Per noi che non abbiamo una prima scelta, questo beneficio è… diciamo che abbiamo la 64esima scelta. Ci sono probabilmente 15-20, forse 25 ragazzi al massimo che si può ragionevolmente dire al 99% che non c’è alcuna possibilità. Quindi ciò che fa è, da ora al draft, ci aiuta così possiamo concentrarci su alcuni ragazzi che, se avessimo avuto una prima scelta, potremmo non essere stati in grado di concentrarsi così intensamente su quei ragazzi e davvero aumentare le possibilità di colpire su di loro.”
A partire da ottobre e andando attraverso questo mese, lo staff di scouting è stato incontro settimanale per rivedere tutti i gruppi di posizione nel draft. Holmes dice che in realtà è in anticipo sul suo lavoro di più di un mese rispetto agli anni precedenti. Torna in estate lui e Snead ha parlato di regolare la loro linea temporale di preparazione del progetto per non dilagare su appena i Rams sono (si spera) nei playoff. Aggiungi il fatto che Holmes non è stato sulla strada quasi quanto questa stagione a causa della pandemia e lui è stato in grado di macinare nastro da casa.
Ma il personale di scouting aveva già ottenuto un salto sul lavoro virtualmente anche prima della pandemia. Snead credeva di averli lavorare in remoto e virtualmente porterebbe ad essere più efficiente sia nel lavoro che nella vita, così COVID-19 non ha interrotto il processo dei Rams tanto quanto potrebbe avere altre squadre.
“È qualcosa che abbiamo installato come una parte di chi siamo come uno staff di scouting che non siamo fissi o concreti”, dice James Gladstone, direttore della strategia di scouting della squadra. “Ognuno di noi ha la capacità di guidare e stimolare l’evoluzione stessa, indipendentemente dal fatto che sia forzata su di noi. È importante inquadrare quel cambiamento ed evoluzione come non innamorarsi mai troppo del successo e delle vittorie, ma piuttosto cercare proattivamente ciò che potrebbe minacciare il prossimo. E penso che la capacità virtuale è qualcosa che probabilmente possiamo puntare a, anche prima COVID giocando una parte, che abbiamo effettivamente avuto installato come parte del nostro processo.”
Cosa i Rams devono fare nel 2021 draft è quello che hanno fatto gli ultimi quattro anni: colpire su mid- to late-rounders. Josh Reynolds è stato un pezzo significativo per questa squadra quattro anni dopo essere stato redatto nel quarto. Sebastian Joseph, una scelta del sesto giro del 2018, ha iniziato in 29 delle sue 30 partite. La guardia sinistra David Edwards ha iniziato 12 partite quest’anno dopo essere stato preso al quinto turno del draft 2019.
Cornerback Darious Williams è andato undrafted nel 2018. I Rams hanno cercato di firmarlo come free agent alla conclusione del draft ma lui ha optato per firmare con i Ravens. Non importa, i Rams lo hanno ottenuto dai waivers più tardi quell’anno e ha nove partenze e quattro picks in questa stagione.
E tutto questo non include le scelte del secondo e terzo giro come la sicurezza Josh Johnson, il tackle Joseph Noteboom, il running back Darrelle Henderson, la sicurezza Taylor Rapp, il running back Cam Akers e il ricevitore Van Jefferson.
“Possiamo pagare le cinque stelle finché, con alcune delle nostre profondità, non ci giriamo e diciamo che dobbiamo pagare per l’esperienza”, dice Snead. “Quindi devi essere in grado di sviluppare i giocatori più giovani. E non solo svilupparli, ma devi avere il coraggio di lasciare che tuo figlio attraversi la strada. Ad un certo punto non puoi sempre assumere una babysitter per portare tuo figlio dall’altra parte della strada, perché questo costa di più”.
“È imperativo che tu sia in grado di farlo. E non sto dicendo che ti stai perdendo i giocatori della classe media. Sto solo dicendo che il giocatore da sette a otto anni che può avere un salario minimo da veterano di oltre 1 milione di dollari, sì, è un lusso avere una quarta sicurezza che forse ha avuto delle partenze e tutto il resto. Ma è imperativo che le nostre terze e quarte casseforti provengano dal draft.”
Il draft 2021 crea complicazioni per il piano unico dei Rams
È ampiamente compreso che il draft NFL 2021 sarà diverso da qualsiasi altro. Quelli del personale hanno meno nastro che mai sulle prospettive. Non sono stati in grado di guardare i ragazzi in allenamento. Stanno ottenendo le loro informazioni da fonti del campus fuori da Zooms. Alcuni giocatori hanno rinunciato all’intera stagione. Una manciata di giochi all-star sono stati cancellati. Non sappiamo ancora se il combine sta accadendo – o in quale forma – e non iniziare nemmeno su ciò che i pro days possono essere simili.
Per una squadra come i Rams che devono colpire dal quarto al settimo turno per mantenere la macchina in funzione, il lavoro è oggettivamente più difficile.
“Non siamo gli unici ad affrontare questo, quindi è un campo di gioco alla pari”, dice Gladstone. “Dal nostro punto di vista, cercheremo di trovare vantaggi competitivi lì dentro. Quando prendiamo decisioni su chi alla fine sceglieremo con le nostre scelte al draft, di solito si torna alla cosa principale e cioè come si comportano su un campo di calcio e in quell’ambiente stressante. Il nastro di calcio certamente ti dà una visione chiara come avrete mai bisogno.”
E se c’è un positivo nel non scegliere nel primo, è che c’è meno possibilità di essere risucchiato da un giocatore che può semplicemente guardare la parte.
“C’è una tendenza nel primo turno per sovra-indicare che freakishness con alcune di quelle prospettive,” Gladstone continuato. “Devi stabilire queste categorie che ti interessano e una cosa non dovrebbe dominare così tanto, che la stravaganza fisica non dovrebbe dominare il giorno. E so che Les probabilmente direbbe questo che nel caso di (ex n. 2 scelta assoluta) Greg Robinson che probabilmente ha fatto.
“Ma dovete farlo prima di vedere qualcuno e rimanere disciplinati, altrimenti vi convincerete di una storia diversa. Quella che forse vuoi sentire. Al secondo terzo e quarto giro, in realtà il quadro diventa più chiaro. Dal mio punto di vista, amo vivere in quei turni perché sono i buoni giocatori di calcio. Questi sono i tipi che giocano a calcio davvero bene, ma per qualsiasi motivo non visualizzare la stravaganza che li terra nel primo turno.”
È un problema che i Rams non dovrà preoccuparsi fino al 2022. A meno che non scambino anche quello.