Spedizione 5Modifica
L’equipaggio della Expedition 5 è stato lanciato il 5 giugno 2002 a bordo della STS-111 e ha attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale il 7 giugno 2002. Durante la sua permanenza di sei mesi a bordo della Stazione Spaziale, Whitson ha installato il Mobile Base System, il segmento S1 truss, e il segmento P1 truss usando il sistema di manipolazione a distanza della stazione spaziale; ha eseguito una passeggiata spaziale di 4 ore e 25 minuti in una tuta spaziale russa Orlan per installare una schermatura di micrometeoriti sul modulo di servizio Zvezda; e ha attivato e controllato il Microgravity Sciences Glovebox, un rack di carico utile di classe facility.
Whitson è stata nominata primo ufficiale scientifico della NASA durante il suo soggiorno, e ha condotto 21 indagini nelle scienze della vita umana e nelle scienze della microgravità, oltre a carichi utili commerciali. L’equipaggio della Spedizione 5 è tornato sulla Terra a bordo della STS-113 il 7 dicembre 2002. Completando il suo primo volo, Whitson ha registrato 184 giorni, 22 ore e 14 minuti nello spazio.
Spedizione 16Modifica
La sua seconda missione, Expedition 16, è stata lanciata il 10 ottobre 2007, sulla Soyuz TMA-11. Insieme al membro dell’equipaggio della Spedizione 16 Yuri Malenchenko e alla partecipante al volo spaziale Yi So-yeon, è tornata sulla Terra con la Soyuz TMA-11 il 19 aprile 2008. Il rientro è stato notevole per il fallimento del modulo di propulsione della Soyuz per separarsi correttamente, e il successivo “rientro balistico” che ha sottoposto l’equipaggio a forze circa otto volte superiore a quella della gravità della superficie terrestre. Ha trascorso 191 giorni, 19 ore e 8 minuti nello spazio in questa missione.
Il 18 dicembre 2007, durante la quarta passeggiata spaziale della Spedizione 16 per ispezionare il Solar Alpha Rotary Joint (SARJ) di dritta S4, il team di terra nel Controllo Missione ha informato Whitson che era diventata l’astronauta donna con il maggior tempo EVA cumulativo nella storia della NASA, così come il maggior numero di EVA, con la sua quinta EVA. Tre ore e 37 minuti nella passeggiata spaziale, Whitson ha superato l’astronauta della NASA Sunita Williams con un tempo totale a quel punto di 29 ore e 18 minuti. Al completamento della quinta EVA di Whitson, la centesima a sostegno dell’assemblaggio e della manutenzione della ISS, il tempo EVA cumulativo di Whitson è diventato di 32 ore e 36 minuti, che l’ha collocata al 20° posto per il tempo totale EVA. La sua sesta passeggiata spaziale, anche durante la spedizione 16, ha portato il suo tempo EVA cumulativo a 39 ore e 46 minuti, che l’ha posizionata al 23° posto per il tempo EVA totale a novembre 2009.
Spedizione 50/51/52Modifica
Peggy Whitson è arrivata alla Stazione Spaziale Internazionale il 19 novembre 2016, con la Expedition 50/51, lanciata il 17 novembre 2016 dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan. È diventata il comandante della Spedizione 51. Con il lancio della Spedizione 50/51 con lei a bordo, Whitson, a 56 anni, è diventata la donna più anziana a volare nello spazio. Durante la missione, ha battuto il record di tempo cumulativo trascorso nello spazio da un astronauta statunitense, superando il precedente record di 534 giorni stabilito da Jeff Williams. All’inizio di aprile 2017, la sua missione è stata prolungata di altri 3 mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale. Il 3 settembre è tornata in un posto precedentemente vacante sulla capsula Soyuz accompagnata da Jack Fischer della NASA e Fyodor Yurchikhin di Roscosmos.
Nel gennaio 2017, Whitson ha eseguito la sua settima EVA. insieme al comandante della Expedition 50 Shane Kimbrough. Durante l’EVA, hanno installato tre nuove piastre di adattamento e agganciato i connettori elettrici preparando la strada per sostituire le batterie della ISS. L’EVA è durata 6 ore e 32 minuti. Whitson ora detiene il record di donna più anziana a fare passeggiate spaziali, e ora è a pari merito con il record di passeggiate spaziali totali da parte di una donna (sette), insieme a Sunita Williams. Dopo il completamento della settima EVA, il tempo cumulativo di EVA di Whitson è diventato 46 ore, 18 minuti, che la colloca al 13° posto per il tempo totale di EVA.
Il 24 aprile 2017, Whitson ha ufficialmente battuto il record per la più lunga quantità di tempo trascorso nello spazio da qualsiasi astronauta della NASA. Come risultato, ha ricevuto una telefonata televisiva dallo Studio Ovale dal presidente degli Stati Uniti Donald Trump, dalla figlia del presidente Ivanka e dalla collega astronauta Kathleen Rubins. Intervistata quel giorno ha dichiarato: “È davvero un grande onore battere un record come questo, ma è un onore per me tornare a rappresentare tutta la gente della NASA”.
Il 12 maggio 2017, Whitson ha eseguito la sua nona EVA in carriera con Jack Fischer. Dopo un breve ritardo dovuto a perdite di apparecchiature, hanno sostituito una scatola avionica sulla travatura di dritta chiamata ExPRESS Logistics Carrier (ELC), una piattaforma di stoccaggio. La durata è stata di 4 ore e 13 minuti, ed è stata la 200a EVA eseguita sulla ISS.
Il 23 maggio 2017, Whitson ha eseguito la sua decima EVA in carriera con Fischer. Hanno sostituito un’unità multiplexer-demultiplexer (MDM) di backup che aveva fallito il 20 maggio 2017. La durata è stata di 2 ore e 46 minuti, rendendo il tempo cumulativo di EVA di Whitson più di 60 ore, collocandola al terzo posto nella lista per il maggior numero di EVA.
Il 1 giugno 2017, Whitson ha passato il comando della Stazione Spaziale Internazionale a Fyodor Yurchikhin, che è stato nominato comandante della Spedizione 52 fino a quando lui, Whitson e Jack Fischer sono tornati sulla Terra a bordo della Soyuz MS-04 nel settembre 2017.
Whitson è tornata sulla Terra il 3 settembre 2017, dopo aver accumulato un totale di 665 giorni nello spazio nel corso della sua carriera. Questo totale è stato più tempo nello spazio di qualsiasi altra donna al mondo e di qualsiasi altro americano. Si è classificata ottava nella lista del tempo totale trascorso nello spazio. La durata della sua permanenza nello spazio durante le spedizioni 50/51/52 è stata di 289 giorni, 5 ore e 1 minuto. Nel giugno 2020, Whitson è stata ospite (insieme a due impostori) in un episodio della ABC-TV To Tell the Truth in cui Patti LaBelle l’ha scelta correttamente come astronauta che detiene il record di tempo nello spazio.