Parassitologo

I parassitologi studiano i parassiti ovunque si presentino e che siano virus, batteri, vermi o insetti. I parassiti sono organismi che usano altre specie di piante e animali come ospiti. Gli ospiti forniscono l’ambiente in cui il parassita vive. Nella storia della vita sulla terra, lo stile di vita parassitario ha avuto un successo incredibile; infatti, il numero di specie di parassiti supera il numero di specie a vita libera. Non c’è da meravigliarsi che la parassitologia sia un campo molto vario.

La parassitologia è un campo dinamico perché le relazioni tra i parassiti e i loro ospiti cambiano costantemente. Il parassitismo comprende una relazione ecologica tra due individui di specie diverse in cui l’ambiente del parassita è un altro organismo vivente. A differenza dell’ambiente delle piante e degli animali che vivono liberi, l’ambiente del parassita può combattere. Parassiti e ospiti sono bloccati in una continua lotta per la sopravvivenza, e la comprensione dei meccanismi che ogni parte di questa battaglia usa per ottenere un vantaggio sfida i parassitologi a comprendere i fenomeni biologici all’avanguardia di un’ampia varietà di discipline scientifiche. Come risultato, i parassitologi contribuiscono significativamente alla nostra comprensione di base del modo in cui il nostro mondo biologico funziona.

Opportunità di carriera

Molte diverse opzioni di carriera esistono nel campo della parassitologia perché i parassiti influenzano il mondo in così tanti modi. Carriere gratificanti attendono i parassitologi con interessi nella medicina e nella salute pubblica. I parassitologi veterinari svolgono ruoli vitali nel controllo delle malattie degli animali domestici. L’agricoltura e l’acquacoltura dipendono dai parassitologi per aiutare a fornire cibo vegetale e animale per una popolazione umana crescente. Le seguenti sono alcune delle ampie aree in cui lavorano i parassitologi:

Parassitologia medica

Perché l’aspetto più noto dell’importanza dei parassiti è il ruolo che giocano nel causare malattie umane. Gli insetti parassiti come le pulci e i pidocchi sono, nel migliore dei casi, fastidi per gli esseri umani, e come vettori di malattie come la peste bubbonica e il tifo sono stati responsabili di una grande quantità di mortalità umana. Le zanzare non solo trasmettono la malaria, ma diffondono la febbre gialla, l’encefalite e altre malattie virali e sono anche responsabili dell’introduzione nell’uomo di diverse specie di vermi filari che causano alcune delle malattie più orribili della letteratura medica. Malattie emergenti come la malattia di Lyme, trasmessa dalle zecche, sono sempre più riconosciute come significative per la salute umana.

I parassitologi medici usano molti approcci per combattere i parassiti. Tra le aree di ricerca utilizzate ci sono l’epidemiologia (lo studio scientifico dei fattori che influenzano la salute e la malattia degli individui e delle popolazioni), la chemioterapia (l’uso di sostanze chimiche per trattare la malattia), l’immunologia (un’ampia branca della scienza biomedica che copre lo studio di tutti gli aspetti del sistema immunitario in tutti gli organismi) e la patologia (lo studio dei processi alla base della malattia e altre forme di malattia, anormalità dannose o disfunzioni). Progressi entusiasmanti che promettono di ridurre le malattie parassitarie sono venuti dalla ricerca di base dei parassitologi nei campi della biologia molecolare e cellulare, della genetica e della fisiologia. Progressi promettenti nello sviluppo di vaccini contro i parassiti che causano malattie esistono grazie ai progressi tecnologici e concettuali in questi campi e in discipline alleate come l’immunologia e la biochimica. Il campo della salute pubblica è strettamente legato alla parassitologia medica. I professionisti della salute pubblica sono impiegati dai governi nazionali, statali e locali e possono lavorare per agenzie internazionali come l’Organizzazione Mondiale della Sanità. L’industria privata, le organizzazioni filantropiche e caritatevoli, le organizzazioni militari e una varietà di altre istituzioni impiegano anche i servizi degli operatori di salute pubblica.

Agricoltura, acquacoltura e parassitologia veterinaria

La salute umana non solo è influenzata direttamente dai parassiti che possono infettare gli esseri umani, ma anche indirettamente dai parassiti che causano malattie nelle piante e negli animali che sono usati come cibo per gli umani. L’uso di parassiti come agenti di controllo biologico contro gli insetti delle colture è molto promettente per aumentare la produzione agricola. I parassitologi veterinari si occupano di animali domestici usati per il cibo e il lavoro; si occupano anche di animali da compagnia. I veterinari giocano un ruolo indiretto nella salute umana quando controllano i parassiti negli animali non umani che sono trasmissibili all’uomo. Gli animali usati dall’uomo per sport e ricreazione richiedono anche i servizi dei parassitologi veterinari. Le aziende farmaceutiche sono importanti fonti di impiego per i parassitologi. In questa veste, i parassitologi potrebbero lavorare allo sviluppo di farmaci chemioterapici per eliminare i parassiti degli animali, il che è di grande importanza economica. La scoperta di questi farmaci antiparassitari per gli animali domestici non solo ha beneficiato l’industria agricola, ma in alcuni casi ha aiutato gli esseri umani quando gli stessi agenti chemioterapici hanno dimostrato di essere efficaci nel trattamento dei parassiti che causano malattie.

Parassitologia della fauna selvatica e della pesca

Ci sono opportunità di carriera per i parassitologi che possono assistere i manager della fauna selvatica nello sviluppo di programmi progettati per proteggere gli animali nel loro ambiente naturale. I parassitologi che lavorano per agenzie governative, industrie e università esaminano gli animali selvatici alla ricerca di parassiti e malattie e sviluppano strategie per ridurre l’impatto negativo dei parassiti sulle popolazioni di animali selvatici. I biologi della conservazione sono particolarmente interessati alle malattie parassitarie delle specie minacciate e in pericolo e usano queste informazioni per formulare piani di gestione per la loro protezione. Il monitoraggio dei parassiti negli animali selvatici che possono essere trasmessi agli esseri umani è un’altra importante funzione dei parassitologi. I biologi della pesca hanno bisogno di informazioni sul ruolo dei parassiti nel causare malattie ai pesci e sui parassiti dei pesci che gli esseri umani possono acquisire mangiando pesce. Questi scienziati potrebbero anche usare i dati sui parassiti per capire gli aspetti delle popolazioni di pesci naturali. Alterazioni degli ambienti naturali come lo sbarramento dei fiumi, la canalizzazione dei corsi d’acqua e il taglio del legname possono influenzare importanti specie di selvaggina alterando l’abbondanza di parassiti, e il consiglio dei parassitologi viene spesso richiesto prima di prendere tali decisioni.

Parassitologia ecologica e sistematica

Queste interessanti aree della parassitologia sono radicate nello studio dell’evoluzione dei parassiti e delle loro interazioni con l’ambiente attraverso i loro ospiti. Queste aree di indagine di base spesso portano a scoperte in aree applicate della parassitologia con benefici diretti o indiretti per gli esseri umani. Il campo della tassonomia dei parassiti (la scienza della classificazione degli esseri viventi) e la sistematica (lo studio della diversità delle caratteristiche degli organismi) stanno attualmente vivendo una rinascita di attività a causa di nuovi metodi che sono stati recentemente incorporati nella disciplina. Le tecniche sviluppate dai biologi molecolari sono state applicate a questioni riguardanti le relazioni tra gruppi tassonomici di parassiti e stanno fornendo nuove potenti intuizioni. Lo studio degli aspetti ecologici delle relazioni ospite-parassita ha beneficiato enormemente dell’uso della tecnologia informatica, aumentando notevolmente la capacità dei parassitologi di quantificare e analizzare le dinamiche delle popolazioni di parassiti. Anche gli strumenti della biologia molecolare sono stati assimilati nel campo della parassitologia ecologica, e la promessa di nuove scoperte riguardanti i cicli di vita dei parassiti, il rilevamento e l’identificazione dei parassiti, i modelli di trasmissione e colonizzazione dei parassiti sono estremamente eccitanti.

Le applicazioni della ricerca di base nella sistematica dei parassiti saranno probabilmente imminenti e forniranno opportunità di carriera ai parassitologi. I parassitologi ecologici possono assistere i parassitologi medici nella valutazione del ruolo potenziale del riscaldamento globale sulla salute pubblica, valutando i cambiamenti nei modelli di distribuzione e colonizzazione dei parassiti.

Biochimica e biologia molecolare dei parassiti

I potenti progressi tecnologici hanno rivoluzionato lo studio della biologia a livello subcellulare. La promessa di progressi in parassitologia dall’applicazione di questi strumenti è grande e porterà a molte nuove opportunità di carriera. La genetica dei parassiti può essere spiegata a livelli mai visti prima utilizzando tecniche come la reazione a catena della polimerasi (una tecnica di biologia molecolare per replicare enzimaticamente il DNA senza utilizzare un organismo vivente come l’E. coli o il lievito). Molte applicazioni potrebbero derivare da una maggiore conoscenza della genetica dei parassiti, incluso lo sviluppo di strumenti diagnostici per l’individuazione e la diagnosi specifica dei parassiti.

Immunoparassitologia

Le opportunità di lavoro per gli immunologi che desiderano lavorare con i parassiti sono destinate ad aumentare a causa dei nuovi sviluppi tecnici nel campo e per le nuove applicazioni pratiche di quella tecnologia. Una spinta importante nella ricerca sui parassiti oggi è lo sviluppo di vaccini contro i parassiti degli animali umani e domestici. I benefici dell’immunità per tutta la vita tra gli individui e l’obiettivo di impartire una protezione completa a intere popolazioni è un’importante forza trainante nello sforzo di scoprire vaccini contro i parassiti. Negli ultimi anni, lo sviluppo di test diagnostici specifici per i parassiti è stata una delle maggiori applicazioni di successo derivate dalla ricerca di base in immunoparassitologia. Chiaramente, ulteriori progressi nella ricerca di base sono all’orizzonte e l’applicazione di queste nuove conoscenze andrà a beneficio della parassitologia sia medica che veterinaria.

Educatori di parassitologia

Le carriere accademiche sono intellettualmente gratificanti, e i parassitologi hanno svolto un ruolo importante nell’educazione degli studenti universitari. Uno dei motivi del successo dei parassitologi nella comunità accademica è il fatto che i parassitologi sono tra i più preparati di tutti i biologi. Poiché esempi di parassiti possono essere trovati in tutto il regno animale e vegetale, la maggior parte dei parassitologi ha una buona conoscenza pratica della diversità biologica. Una posizione universitaria offre agli individui una carriera stimolante e gratificante che combina sia l’insegnamento che la ricerca. Le opportunità di ricerca permettono ai docenti di porre domande creative e di progettare studi per rispondere a queste domande. L’insegnamento ha molte ricompense, compresa la soddisfazione di vedere i giovani esposti a nuove conoscenze e vedere gli studenti applicare quelle conoscenze alla loro curiosità scientifica.

La parassitologia è un campo ampio e diversificato con molte opzioni di carriera. La maggior parte dei parassitologi sono attratti da questo campo a causa della loro curiosità scientifica. La parassitologia rappresenta una grande carriera per giovani intelligenti con menti curiose. Le opportunità di ricerca sono virtualmente illimitate. La varietà della ricerca di base e applicata in campi che vanno dal livello molecolare a quello globale sono insuperabili in altri campi della biologia.

Educazione/Formazione

La formazione universitaria di un parassitologo dovrebbe affinare la curiosità scientifica e la base di conoscenza iniziata al liceo. L’enfasi dovrebbe essere posta sul raggiungimento di un’ampia formazione in biologia e chimica. Un’eccessiva specializzazione in un campo ristretto delle scienze biologiche non porterà alla gamma di conoscenze richieste dalla maggior parte dei parassitologi di successo. Un buon background in matematica, informatica e statistica fornirà le capacità di calcolo che sono richieste in quasi tutte le aree della parassitologia. Lo sviluppo di buone capacità di scrittura e di conversazione è fondamentale perché tutti gli scienziati devono essere in grado di comunicare le loro idee e i loro risultati agli altri. Le opportunità di lavoro in parassitologia esistono per le persone che ottengono una laurea di primo livello; le possibili posizioni includono lavori nell’industria alimentare, agricola e farmaceutica. Posizioni in laboratori clinici, aziende ambientali o università potrebbero coinvolgere il lavoro con i parassiti.

Gli individui che lavorano al master in biologia avranno l’opportunità di fare ricerca con un parassitologo come consulente di ricerca. La ricerca di tesi potrebbe comportare uno studio di laboratorio o sul campo dei parassiti. Gli studenti del master dovrebbero lavorare per condurre un progetto di ricerca che possa essere pubblicato in una rivista scientifica. Anche se la maggior parte dei parassitologi che conseguono un master continuano verso un dottorato, sono disponibili opportunità di lavoro che utilizzano l’educazione parassitologica e le competenze acquisite a livello di master. Esempi di lavori includono i campi della gestione della fauna selvatica, della biologia della pesca, dell’acquacoltura, della zootecnia e dell’assistenza sanitaria umana.

La maggior parte dei ricercatori in parassitologia possiede un dottorato o un master. La maggior parte delle posizioni universitarie di ruolo richiedono un dottorato, il che aumenta notevolmente le opportunità di condurre ricerche e di ottenere finanziamenti per sostenere le attività di ricerca.

Salario

Lo stipendio dei parassitologi dipende molto dall’esperienza e dall’area specifica di interesse. In generale, lo stipendio di ingresso è di circa 31.250 dollari, lo stipendio medio è di 51.020 dollari e lo stipendio massimo è di circa 87.060 dollari.

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