Assistere ai Masters è uno dei grandi privilegi del golf, ma c’è solo un problema nel vedere i migliori golfisti del mondo nella cattedrale più grande del mondo: loro stanno giocando e tu no. Questo è il motivo per cui i frequentatori del Masters che conoscono i capi delle aziende, i muckety-mucks dell’USGA e persino alcuni professionisti, prenotano un tee time in un altro campo toccato da Alister MacKenzie, il Palmetto Golf Club.
Uno dei più antichi club in America, il Palmetto è stato fondato nel 1892. Si trova a circa 20 miglia a nord-est di Augusta ad Aiken, South Carolina, e apre una settimana all’anno ai non soci. Il green fee di 195 dollari ha dotato il fondo di capitale del club di abbastanza denaro nel corso degli anni che i membri non sono stati colpiti da una valutazione in più di 20 anni. Ha anche finanziato un recente restauro del corso da Gil Hanse, appena scelto per progettare il corso per le Olimpiadi del 2016.
“È un design così speciale con grandi dettagli nei complessi verdi, buche che si adattano perfettamente alla topografia, vegetazione meravigliosa, ed è un grande corso per camminare”, dice Hanse. “La combinazione di un fantastico campo da golf e la natura sobria del club e della clubhouse è la perfezione nella mia mente. È una delle indiscusse gemme nascoste del golf americano, e cerco sempre di portare amici e fan dell’architettura dei campi da golf a vedere il campo.”
Anche se Augusta e Palmetto condividono una connessione con MacKenzie, è proprio lì che finiscono le somiglianze. Uno è il più lussureggiante e raffinato possibile, mentre l’altro è molto più robusto e disadorno. Questo è chiaro dal momento in cui si accosta al parcheggio di pietra e terra dalla forma strana e si intravede la clubhouse. Anche se il grande Stanford White l’ha progettata, non è Shinnecock Hills. Contiene solo un appartamento al piano superiore e piccoli spogliatoi maschili e femminili separati da un’area comune, l’edificio, che risale al 1902, ha un aspetto caratteristico da casa delle bambole.
Ancora più vecchio e affascinante è l’edificio angusto e accogliente accanto che ospita il pro shop, il grill e la sala trofei dove il professionista di lunga data Tom Moore conserva l’impressionante collezione di memorabilia del club, a cominciare dal più antico certificato di iscrizione alla USGA esistente. Risale al 1896, quando Palmetto divenne il 30° club ad aderire all’organizzazione. Altri beni preziosi includono lettere di Bobby Jones, Ben Hogan e del 41° presidente, il cui nonno, George Herbert Walker, fu uno dei primi membri. Molti oggetti derivano dal prestigioso pro-am che il club ha ospitato dal 1945-1953 il martedì della settimana Masters dove i professionisti spesso hanno fatto più soldi di quelli che hanno fatto ad Augusta.
Il club ha iniziato come un rudimentale corso di quattro buche prima di espandersi a 18 buche pochi anni dopo con Herbert Leeds, che ha progettato Myopia Hunt Club, collaborando con il fondatore, Thomas Hitchcock, e primo capo professionista, Jimmy Mackrell. Su richiesta di alcuni membri che erano coinvolti nello sviluppo dell’Augusta National, MacKenzie fece una visita nel 1933 per convertire i green di sabbia in erba, rimodellare i bunker e allungare il percorso da 5.833 a 6.370 iarde. Il club utilizzò persino la stessa impresa di costruzioni che aveva costruito l’Augusta National per fare il lavoro al Palmetto.
Negli anni successivi, i bunker persero gran parte della loro forma o scomparvero del tutto, mentre i green divennero ovali senza vita. Utilizzando fotografie aeree del 1938 che il club ha dissotterrato presso il National Geological Survey, così come alcune vecchie foto di membri multi-generazionali, Hanse ha iniziato un progetto di restauro nel 2005 che comprendeva anche la riesposizione delle aree di macchia sabbiosa.
Il corso può giocare fino a 6.695 metri, ma la maggior parte dei membri, come quelli nel quotidiano “Dogfight”, lo gioca a circa 6.100. Anche se ci sono alcuni cross-bunkers a cui fare attenzione, i fairways sono abbastanza larghi per colpire il driver su tutti i due e tre colpi. La principale difesa del campo è il suo green piccolo e scivoloso, con molti che presentano grandi montagnole proprio come ad Augusta. Sul 13° in salita, a 423 yard, i giocatori puntano i loro approcci a “Dolly Parton” sul lato sinistro del green. L’unica nota negativa del percorso è il breve par-four della buca finale, che non offre alcun rischio-ricompensa o opzioni stimolanti.
La 19a buca è sicuramente buona, però, mentre i membri si siedono sul portico della clubhouse in sedie a dondolo godendosi una bevanda o due e risolvendo i problemi del mondo.
Oh, ci sono altri club privati più lussuosi intorno ad Augusta che accolgono anche i forestieri la settimana del Masters-Augusta Country Club e Champions Retreat vengono in mente-ma nessuno con il fascino o la storia di Palmetto.