Omayra Sánchez Was Trapped In A Mudflow When A Photographer Captured Her Last Moments

Frank Fournier, che ha fotografato Omayra Sánchez dopo una devastante eruzione vulcanica, ha poi ricordato che “si è sentito totalmente impotente di fronte a questa bambina, che stava affrontando la morte con coraggio e dignità.”

Nel novembre 1985, la piccola città di Armero, in Colombia, fu inondata da un’enorme colata di fango causata dall’eruzione di un vulcano vicino. La tredicenne Omayra Sánchez fu sepolta in una gigantesca vasca di detriti e acqua profonda fino al collo. I tentativi di salvataggio sono stati inutili e, dopo tre giorni intrappolata fino alla vita nel fango, l’adolescente colombiana è morta.

Il fotografo francese Frank Fournier, che è rimasto al fianco della ragazza morente fino al suo ultimo respiro, ha catturato il suo orribile calvario in tempo reale.

Questa è la tragica storia di Omayra Sánchez.

La tragedia di Armero

Bernard Diederich/The LIFE Images Collection/Getty Images/Getty ImagesL’eruzione del vicino vulcano Nevado del Ruiz e la successiva colata di fango hanno causato oltre 25.000 vittime nella città di Armero.

Il vulcano Nevado del Ruiz in Colombia, ad un’altezza di 17.500 piedi sul livello del mare, aveva mostrato segni di attività fin dal 1840. Nel settembre 1985, i tremori erano diventati così potenti che cominciarono ad allarmare il pubblico, soprattutto i residenti delle città vicine come Armero, una città di 31.000 abitanti che si trovava a circa 30 miglia ad est del centro del vulcano.

Il 13 novembre 1985, il Nevado del Ruiz eruttò. Fu una piccola esplosione, che sciolse tra il cinque e il dieci per cento della calotta di ghiaccio che copriva il cratere Arenas, ma fu sufficiente per innescare un devastante lahar, o colata di fango.

Correndo ad una velocità di circa 25 mph, la colata di fango raggiunse Armero e coprì l’85% della città di fango denso e pesante. Le strade, le case e i ponti della città sono stati distrutti, inghiottiti da colate di fango larghe fino a un miglio.

L’inondazione ha anche intrappolato i residenti che cercavano di fuggire, molti di loro non potevano sfuggire alla forza del fango che irrompeva nella loro piccola città.

Chip HIRES/Gamma-Rapho/Getty ImagesLa mano di una vittima sepolta dalla colata di fango dell’eruzione vulcanica.

Mentre alcuni hanno avuto la fortuna di subire solo ferite, la maggior parte degli abitanti della città è morta. Ben 25.000 persone morirono. Solo un quinto della popolazione di Armero sopravvisse.

Nonostante l’incredibile devastazione, ci vollero ore prima che iniziassero i primi soccorsi. Questo lasciò molti – come Omayra Sánchez – a sopportare lunghe e terrificanti morti intrappolati sotto il fango.

Il fallito salvataggio di Omayra Sánchez

Il fotoreporter Frank Fournier arrivò a Bogotà due giorni dopo l’eruzione. Dopo cinque ore di macchina e due ore e mezza di cammino, è finalmente arrivato ad Armero, dove aveva pianificato di catturare gli sforzi di salvataggio sul posto.

Ma quando è arrivato lì, le condizioni erano molto peggio di quanto avesse immaginato.

Invece di un’operazione organizzata e fluida per salvare molti dei residenti che erano ancora intrappolati sotto le macerie, Fournier ha incontrato caos e disperazione.

“Tutto intorno, centinaia di persone erano intrappolate. I soccorritori avevano difficoltà a raggiungerli. Potevo sentire la gente gridare aiuto e poi il silenzio – un silenzio inquietante”, ha detto alla BBC due decenni dopo l’orribile disastro. “

In mezzo al caos, un contadino lo ha portato da una bambina che aveva bisogno di aiuto. Il contadino gli disse che la bambina era rimasta intrappolata sotto la sua casa distrutta per tre giorni. Il suo nome era Omayra Sánchez.

Jacques Langevin/Sygma/Sygma/Getty ImagesDistruzione della città di Armero, Colombia dopo l’eruzione del Nevado del Ruiz.

I volontari della Croce Rossa e i residenti locali hanno cercato di tirarla fuori, ma qualcosa sotto l’acqua che la circondava le aveva bloccato le gambe, rendendola incapace di muoversi.

Nel frattempo, l’acqua che inghiottiva Sánchez diventava sempre più alta, in parte a causa delle continue piogge.

Quando Fournier la raggiunse, Sánchez era stata esposta troppo a lungo agli elementi, e cominciò a fluttuare dentro e fuori dalla coscienza.

“Perderò un anno perché non sono stata a scuola per due giorni”, disse al giornalista di Tiempo German Santamaria, che era anche al suo fianco. Sánchez ha chiesto a Fournier di accompagnarla a scuola; era preoccupata di arrivare in ritardo.

Tom Landers/The Boston Globe/Getty ImagesOmayra Sánchez è morta dopo aver passato più di 60 ore intrappolata sotto fango e detriti.

Il fotografo poteva sentire la sua forza indebolirsi, come se l’adolescente fosse pronta ad accettare il suo destino. Ha chiesto ai volontari di lasciarla riposare e ha detto adiós a sua madre.

Tre ore dopo che Fournier l’ha trovata, Omayra Sánchez è morta.

Il New York Times ha riportato la notizia della morte di Sánchez in questo modo:

Quando è morta alle 9:45 di oggi, è caduta all’indietro nell’acqua fredda, un braccio spinto fuori e solo il suo naso, la bocca e un occhio rimasti sopra la superficie. Qualcuno ha poi coperto lei e sua zia con una tovaglia a quadretti bianchi e blu.

La madre, un’infermiera di nome Maria Aleida, ha ricevuto la notizia della morte della figlia durante un’intervista a Radio Caracol.

Ha pianto in silenzio mentre i conduttori della radio chiedevano agli ascoltatori di unirsi in un momento di silenzio per rispetto della tragica morte della 13enne. Proprio come sua figlia, Aleida ha mostrato forza e coraggio dopo la sua perdita.

Bouvet/Duclos/Hires/Getty ImagesLa mano mortalmente bianca di Omayra Sánchez.

“È orribile, ma dobbiamo pensare ai vivi”, ha detto Aleida, riferendosi ai sopravvissuti come lei e suo figlio Alvaro Enrique, 12 anni, che ha perso un dito durante il disastro. Sono stati gli unici sopravvissuti della loro famiglia.

“Quando ho scattato le foto mi sono sentita totalmente impotente di fronte a questa bambina, che stava affrontando la morte con coraggio e dignità”, ha ricordato Fournier. “Sentivo che l’unica cosa che potevo fare era riferire correttamente… e sperare che questo avrebbe mobilitato le persone per aiutare quelle che erano state salvate e che erano state salvate”

Fournier ha ottenuto il suo desiderio. La sua fotografia di Omayra Sánchez – con gli occhi neri, bagnata e aggrappata alla vita – fu pubblicata sulla rivista Paris Match pochi giorni dopo. L’immagine ossessionante gli valse il World Press Photo of the Year 1986 – e suscitò l’indignazione del pubblico.

Outrage In The Aftermath

Bouvet/Duclos/Hires/Gamma-Rapho/Getty Images “Poteva sentire che la sua vita stava andando”, ha detto il fotoreporter Frank Fournier che ha fotografato Sánchez nei suoi ultimi momenti.

La lenta morte ben documentata di Omayra Sánchez ha confuso il mondo. Come poteva un fotoreporter stare lì e guardare una ragazza di 13 anni morire?

La fotografia iconica di Fournier della sofferenza di Sanchez fu così inquietante che stimolò una reazione internazionale contro gli sforzi di salvataggio praticamente inesistenti del governo colombiano.

Le testimonianze dei soccorritori volontari e dei giornalisti sul posto hanno descritto un’operazione di salvataggio grossolanamente inadeguata che era completamente priva sia di leadership che di risorse.

Nel caso della Sánchez, i soccorritori non avevano l’attrezzatura necessaria per salvarla – non avevano nemmeno una pompa per drenare l’acqua che saliva intorno a lei.

Bouvet/Duclos/Hires/Gamma-Rapho/Getty ImagesAlmeno l’80% della piccola città era scomparsa sotto l’inondazione di fango e acqua dell’eruzione.

Poi si sarebbe scoperto che le gambe di Omayra Sánchez erano state intrappolate da una porta di mattoni e le braccia della zia morta sotto l’acqua. Ma anche se l’avessero capito prima, i soccorritori non avevano ancora l’attrezzatura pesante necessaria per tirarla fuori.

I giornalisti sulla scena hanno riferito di aver visto solo alcuni volontari della Croce Rossa e lavoratori della protezione civile insieme ad amici e famiglie delle vittime che rastrellavano nel fango e nelle macerie. Nessuno dell’esercito colombiano di 100.000 persone o delle forze di polizia di 65.000 membri è stato inviato per unirsi agli sforzi di salvataggio sul terreno.

Il generale Miguel Vega Uribe, ministro della difesa della Colombia, era il funzionario di più alto livello incaricato del salvataggio. Mentre Uribe ha riconosciuto le critiche, ha sostenuto che il governo ha fatto tutto il possibile.

“Siamo un paese sottosviluppato e non abbiamo quel tipo di attrezzature”, ha detto Uribe.

Il generale ha anche dichiarato che se le truppe fossero state schierate, non sarebbero state in grado di attraversare la zona a causa del fango, rispondendo alle critiche che le truppe avrebbero potuto pattugliare il perimetro della colata di fango.

Wikimedia CommonsLa fotografia ossessionante di Omayra Sánchez scattata da Frank Fournier. La foto ha scatenato un contraccolpo globale dopo la sua morte.

I funzionari incaricati dell’operazione di salvataggio hanno anche negato le dichiarazioni di diplomatici stranieri e volontari di soccorso che avevano rifiutato le offerte di squadre di esperti stranieri e altri aiuti stranieri per l’operazione.

Mentre evidentemente alcuni paesi amici sono stati in grado di inviare elicotteri – il modo più efficiente per trasportare i sopravvissuti a centri di triage improvvisati allestiti nelle città vicine non colpite dal vulcano – e allestire ospedali mobili per curare i feriti, era già troppo tardi.

Molti di coloro che sono stati abbastanza fortunati da sopravvivere al terrificante disastro naturale hanno subito gravi ferite al cranio, al volto, al petto e all’addome. Almeno 70 sopravvissuti hanno dovuto subire amputazioni a causa della gravità delle loro ferite.

Il clamore pubblico per la morte di Omayra Sánchez ha anche acceso il dibattito sulla natura vulturistica del fotogiornalismo.

“Ci sono centinaia di migliaia di Omayra in tutto il mondo – storie importanti sui poveri e i deboli e noi fotoreporter siamo lì per creare il ponte”, ha detto Fournier delle critiche. Il fatto che la gente trovi ancora la fotografia assolutamente inquietante, anche decenni dopo che è stata scattata, dimostra il “potere duraturo” di Omayra Sánchez.”

“Sono stato fortunato a poter fare da ponte per collegare le persone con lei”, ha detto.

Ora che hai letto della tragica morte di Omayra Sánchez e della sua indimenticabile fotografia, scopri di più sulla devastazione del Monte Pelée, il peggior disastro vulcanico del XX secolo. Dopo di che, leggete di Bobby Fuller, la rockstar ventitreenne in ascesa che ha subito una morte improvvisa.