Olympia

Situata nel Peloponneso occidentale, Olympia era un antico santuario greco dedicato al culto di Zeus, in onore del quale si tenevano ogni quattro anni i giochi olimpici panellenici dal 776 a.C. al 393 d.C. Olympia è elencata dall’UNESCO come patrimonio mondiale dell’umanità.

Prima abitata nel secondo millennio a.C., le prime testimonianze archeologiche di abitazioni risalgono al 1900-1600 a.C. La collina Kronion del sito fu forse il primo luogo di culto, dedicato a Kronos. Tuttavia, altri edifici sacri ai piedi della collina nel boschetto sacro di ulivi selvatici, o Altis, indicano che venivano venerate altre divinità come Gaia, Themis, Afrodite e Pelope. Con la discesa delle tribù greche occidentali nel Peloponneso, però, fu Zeus, padre degli dei dell’Olimpo, a diventare la figura di culto dominante ad Olimpia.

Il primo grande edificio sul sito fu l’Heraion, un tempio dedicato a Hera costruito intorno al 650-600 a.C. Nel V secolo a.C. il santuario raggiunse il suo picco di prosperità, e un massiccio tempio dorico di 6 x 13 colonne fu completato nel 457 a.C. per ospitare un’enorme statua di culto di Zeus. Progettato da Libone di Elis, il tempio era il più grande della Grecia a quel tempo e misurava 64,12 m x 27,68 m con colonne alte 10,53 m. I frontoni del tempio mostravano una magnifica scultura: sul lato est la mitica corsa di carri tra Pelope e Oinomaos, e sul frontone occidentale una Centauromachia con la maestosa figura centrale di Apollo. Le metope del tempio rappresentavano le fatiche di Ercole. La statua di Zeus all’interno del tempio era di Fidia (che aveva lavorato al Partenone e alla sua statua di Atena) ed era una rappresentazione in oro e avorio alta 12 metri di Zeus seduto su un trono e considerata una delle sette meraviglie del mondo antico. Altri importanti progetti edilizi nel corso dei secoli furono le terme e una piscina (V secolo a.C.), il nuovo stadio con terrapieni per gli spettatori (metà del IV secolo a.C.), una palaistra (III secolo a.C.), una palestra (II secolo a.C.), un ippodromo (lungo 780 m), il grande Leonidaion o foresteria (330 a.C.), e i Theikoloi (residenza dei sacerdoti).

Le manifestazioni sportive erano originariamente associate a riti funebri, per esempio i giochi funebri istigati da Achille in onore di Patroklos nell’Iliade di Omero. Alcuni racconti mitologici attribuiscono a Zeus l’inizio dei giochi per celebrare la sua vittoria su Crono; altri racconti affermano che Pelope li iniziò in onore di Oinomaos. In ogni caso, lo sport, un corpo sano e lo spirito competitivo erano una grande parte dell’educazione greca, e quindi non è sorprendente che le competizioni atletiche organizzate sarebbero state create ad un certo punto.

I primi giochi olimpici si sono tenuti nel 776 a.C. alla prima luna piena dopo il solstizio d’estate. Il vincitore del primo e unico evento, la corsa a piedi dello stadion (una lunghezza della pista dello stadio, 600 piedi o 192 m), fu Koroibos di Elis, e da allora in poi ogni vincitore fu registrato e ogni Olimpiade prese il suo nome, dandoci così la prima cronologia accurata del mondo greco. Durante una tregua panellenica di tre mesi, gli atleti e ben 40.000 spettatori vennero da tutta la Grecia per partecipare ai Giochi. Individui e città-stato portavano offerte a Zeus che includevano denaro, statue (tra cui la magnifica Nike di Paionios, 424 a.C. circa, e l’Hermes di Prassitele, fine IV secolo a.C.), tripodi di bronzo, scudi, elmi e armi, facendo diventare Olimpia un museo vivente di arte e cultura greca. Molte città costruirono anche delle tesorerie – piccoli ma imponenti edifici per ospitare le loro offerte e aumentare il prestigio della loro città.

Con il tempo furono aggiunti ai Giochi altri eventi come corse a piedi più lunghe, lotta, pugilato, corse di carri, disco, giavellotto, salto e il pentathlon. Al suo apice c’erano 18 eventi distribuiti su cinque giorni. Tuttavia, era sempre lo stadion originale che rimaneva l’evento più importante. I vincitori vincevano corone di foglie d’ulivo e un ramo d’ulivo tagliato dal boschetto spaventato, ma molto più importante vincevano la gloria, la fama, e in un senso molto reale l’immortalità storica.

Un secondo importante evento tenuto ad Olimpia erano i Giochi Heraia per le donne, tenuti ogni quattro anni in onore della dea Hera. Bambini, adolescenti e giovani donne correvano in gare separate a piedi su 500 piedi di pista dello stadio (160 m). I premi per i vincitori includevano corone di ulivo e il diritto di allestire un loro ritratto sul sito. La responsabilità per l’organizzazione di entrambi i giochi e per la manutenzione del sito quando non era in uso era degli Eleani.

I giochi continuarono durante il periodo ellenistico con la notevole aggiunta architettonica del Philippeion, un edificio circolare colonnato eretto da Filippo II di Macedonia che conteneva statue d’oro della famiglia reale (circa 338 a.C.). I Romani, pur dando poca importanza al significato religioso dei giochi, continuarono a tenerli in grande considerazione e nonostante il tentativo di Silla nell’80 a.C. di spostare definitivamente i giochi a Roma, continuarono ad abbellire Olimpia con nuovi edifici, bagni riscaldati, fontane (in particolare il Nymphaion di Erode Attico, 150 d.C.) e statue. La cosa più famosa è che l’imperatore Nerone si sforzò di conquistare la gloria della vittoria olimpica nel 67 d.C., gareggiando e vincendo, senza sorpresa, ogni evento a cui partecipava.

Con il decreto dell’imperatore Teodosio di proibire tutte le pratiche di culto, i Giochi terminarono nel 393 d.C. dopo una serie di 293 Olimpiadi per più di un millennio. Il sito cadde gradualmente in declino, fu parzialmente distrutto sotto il decreto dell’imperatore Teodosio II nel 426 CE, e fu rilevato da una comunità cristiana che costruì una basilica sul sito nel primo periodo bizantino. I terremoti del 522 e 551 d.C. distrussero gran parte delle rovine rimanenti, e il limo dei vicini fiumi Alpheios e Kladeos alla fine coprì il sito fino alla sua riscoperta nel 1829 d.C. da parte della Missione Archeologica Francese e lo scavo sistematico da parte dell’Istituto Archeologico Tedesco dal 1875 d.C.