L’olio di pesce è ora il terzo integratore alimentare più consumato negli Stati Uniti dopo vitamine e minerali, secondo un recente rapporto del National Institutes of Health. Almeno il 10% degli americani prende regolarmente olio di pesce, e la maggior parte crede che gli acidi grassi omega-3 contenuti negli integratori proteggano la loro salute cardiovascolare.
Ma c’è un grosso problema: molti degli studi clinici condotti con l’olio di pesce non hanno trovato alcuna prova che riduca il rischio di infarto e ictus.
Tutti gli studi tranne due hanno trovato che, rispetto al placebo, l’olio di pesce non ha mostrato alcun beneficio
Tra il 2005 e il 2012, importanti riviste mediche hanno pubblicato almeno 25 studi rigorosi su olio di pesce, la maggior parte dei quali ha indagato se l’olio di pesce potrebbe prevenire eventi cardiovascolari in popolazioni ad alto rischio. Queste erano persone con una storia di malattie cardiache o fattori di rischio marcati, come il colesterolo alto, pressione alta o diabete di tipo 2.
Tutti gli studi tranne due hanno trovato che, rispetto al placebo, l’olio di pesce non ha mostrato alcun beneficio.
Tuttavia durante quegli anni, le vendite di olio di pesce sono più che raddoppiate, non solo negli Stati Uniti ma in tutto il mondo, dice Andrew Grey, professore associato di medicina presso l’Università di Auckland in Nuova Zelanda e autore di uno studio sul prodotto pubblicato nel 2014 in JAMA Internal Medicine.
“C’è una grande disconnessione,” dice Grey. “Le vendite stanno aumentando nonostante il progressivo accumulo di prove che non mostrano alcun effetto.”
Ci sono buone ragioni, almeno in teoria, perché l’olio di pesce dovrebbe migliorare la salute cardiovascolare. La maggior parte degli integratori di olio di pesce sono ricchi di due acidi grassi omega-3 – l’acido eicosapentaenoico (EPA) e l’acido docosaesaenoico (DHA) – che possono fluidificare il sangue, come l’aspirina, che ha la capacità di ridurre la probabilità di un trombo. Gli Omega-3 possono anche mitigare l’infiammazione, che gioca un ruolo nell’aterosclerosi. E la Food and Drug Administration ha approvato almeno tre tipi di farmaci a base di olio di pesce – Vascepa, Lovaza e una versione generica – per il trattamento dei trigliceridi molto alti, un fattore di rischio nelle malattie cardiache.
Ma queste proprietà degli acidi grassi omega-3 non si sono tradotte in benefici notevoli nella maggior parte degli studi clinici.
Le vendite stanno aumentando nonostante il progressivo accumularsi di prove che non mostrano alcun effetto.”
Parte dell’entusiasmo iniziale per l’olio di pesce può essere ricondotto a studi condotti negli anni ’70 dagli scienziati danesi Hans Olaf Bang e Jorn Dyerberg, che ha trovato che gli eschimesi che vivono nel nord della Groenlandia avevano tassi significativamente più bassi di malattie cardiovascolari, che hanno attribuito a una dieta ricca di omega-3s costituito principalmente da pesce, foca e blubber di balena. George Fodor, un cardiologo dell’Università di Ottawa, ha sottolineato i difetti in molti di questi primi studi e ha concluso che il tasso di malattie cardiache tra gli eschimesi era stato grossolanamente sottostimato. Ma l’aura dell’olio di pesce persiste.
Il caso per l’olio di pesce ha ricevuto una spinta da diversi studi negli anni ’90, tra cui uno studio italiano che ha trovato che i sopravvissuti all’attacco di cuore che sono stati trattati con un grammo al giorno di olio di pesce avevano tassi di mortalità più bassi di quelli che hanno preso la vitamina E. Questi risultati hanno portato gruppi come l’American Heart Association a raccomandare l’olio di pesce circa un decennio fa come un modo per i pazienti di ottenere più omega-3s nelle loro diete.
“Ma da allora c’è stata una serie di studi che non mostrano alcun beneficio,” dice James Stein, direttore della cardiologia preventiva presso l’Università del Wisconsin Hospitals and Clinics. Tra questi c’era uno studio clinico su 12.000 persone, pubblicato sul New England Journal of Medicine nel 2013, che ha trovato che un grammo di olio di pesce al giorno non ha abbassato il tasso di morte per infarto e ictus nelle persone con sintomi di aterosclerosi.
“Penso che, in questo momento, possiamo chiamare l’era dell’olio di pesce come un farmaco finito”, dice l’autore principale dello studio, Gianni Tognoni dell’Istituto di ricerche farmacologiche di Milano.
Secondo Stein, i primi studi sull’olio di pesce sono stati condotti in un momento in cui la malattia cardiovascolare era trattata in modo molto diverso da oggi, con molte meno statine, beta-bloccanti, anticoagulanti e altri trattamenti intensivi utilizzati. Quindi, dice, anche se l’effetto dell’olio di pesce era più piccolo, deve essere stato più evidente.
Penso che, in questo momento, l’era dell’olio di pesce come farmaco è finita.”
“Oggi, il livello di cura è così buono che aggiungere qualcosa di piccolo come una capsula di olio di pesce non fa alcuna differenza,” dice. “È difficile migliorarlo con un intervento che non è molto forte”
Inoltre, Stein avverte che l’olio di pesce può essere pericoloso se combinato con l’aspirina o altri diluenti del sangue. “Molto spesso, vediamo persone che prendono l’aspirina o una superaspirina ‘in combinazione con olio di pesce, e hanno lividi e ottenere sangue dal naso molto facilmente,” dice. “E quando interrompiamo l’olio di pesce, migliorano.”
Come molti cardiologi, Stein incoraggia i suoi pazienti a evitare gli integratori di olio di pesce e a mangiare pesce grasso almeno due volte a settimana, seguendo le linee guida federali per l’assunzione di pesce sicuro, poiché contiene diversi nutrienti sani, non solo EPA e DHA. “Non raccomandiamo l’olio a meno che la persona non includa assolutamente nessun pesce nella sua dieta”, dice Stein.
Contro più malattie
Ma alcuni esperti dicono che il caso dell’olio di pesce è ancora aperto. JoAnn Manson, capo della medicina preventiva presso il Brigham and Women’s Hospital di Boston, dice grandi studi clinici di olio di pesce concentrati solo su persone che già avevano malattie cardiache o erano ad alto rischio per esso. L’olio di pesce è stato promosso anche per la prevenzione di altre malattie, tra cui il cancro, l’Alzheimer e la depressione.
Manson sta conducendo uno studio clinico di cinque anni noto come lo studio Vital, che coinvolge 26.000 persone più rappresentative della popolazione generale. Il trial, il cui completamento è previsto per il prossimo anno, determinerà se l’olio di pesce e la vitamina D, da soli o in combinazione, hanno qualche effetto sulla prevenzione a lungo termine di malattie cardiache, diabete di tipo 2 e altre condizioni in persone che non hanno molti fattori di rischio rilevanti.
Anche se Manson raccomanda innanzitutto di mangiare pesce grasso, di solito non impedisce alle persone di consumare l’olio, in parte perché non sembra avere grandi effetti collaterali in persone generalmente sane.
“Ma penso che le persone dovrebbero rendersi conto che non c’è ancora un consenso”, dice, “e che potrebbero spendere molti soldi per questi integratori senza ottenere alcun beneficio.