Un nuovo sguardo ai fossili dimenticati ha rivelato due nuove specie di pesci giganti, che si nutrono di filtri, che hanno nuotato negli oceani della Terra per 100 milioni di anni, occupando la nicchia ecologica ora occupata da balene e squali balena.
Fino ad ora, si pensava che quella nicchia antica fosse vuota, e che tali pesci fossero un busto evolutivo di breve durata.
“Sapevamo che questi animali esistevano, ma pensavamo che fossero in giro solo per 20 milioni di anni”, ha detto Matt Friedman, un paleobiologo dell’Università di Oxford. “La gente pensava che non fossero importanti, che fossero un fallimento evolutivo che è stato in giro per un breve periodo e si è spento. Ora ci rendiamo conto che hanno avuto una lunga e illustre storia evolutiva.”
In un articolo del 18 febbraio su Science, Friedman e altri cinque paleobiologi descrivono Bonnerichthys gladius e Rhinconichthys taylori. Appartengono al genere dei pachicormidi, un gruppo estinto di pesci immensi che mangiavano andando alla deriva lentamente, a bocca aperta, succhiando plancton e altre piccole forme di vita acquatica.
Prima della pubblicazione dell’articolo, i pachicormidi erano noti dai fossili di una sola specie, Leedsichthys problematicus. (Leedsichthys era una creatura impressionante, che raggiungeva lunghezze di 30 e forse anche 50 piedi, ma i suoi fossili sono stati trovati solo in Europa occidentale e hanno un’età compresa tra 160 e 145 milioni di anni – una breve nota relativamente ineccepibile nella storia degli animali.
Tuttavia, durante una visita casuale di Friedman all’Università del Kansas, i ricercatori del loro Museo di Storia Naturale gli parlarono di strani recuperi da un deposito fossile appena preparato: delicati piatti e lunghe aste di ossa, confuse oltre il riconoscimento. Mentre Friedman metteva insieme i pezzi, si rese conto che le piastre erano parte di una mascella e le aste erano branchie. Quella configurazione era nota da Leedsichthys, ma questo apparteneva chiaramente ad una nuova specie.
Lavorando con altri musei, Friedman trovò altri esemplari della specie, che chiamò B. gladius. Erano stati raccolti nel XIX secolo e classificati erroneamente come Leedsichthys, o liquidati come poco interessanti. Quando ebbe finito, Friedman trovò fossili di B. gladius vecchi di 172 milioni di anni e giovani di 66 milioni di anni. Nei polverosi recessi del Museo di Storia Naturale di Londra, trovò anche un’altra specie di pachicormide, R. taylori; era stato mal caratterizzato e dimenticato da Gideon Mantell, il paleontologo inglese accreditato di aver iniziato lo studio scientifico dei dinosauri.
Insieme, i fossili hanno mostrato che i pachicormidi non erano una nota a piè di pagina, ma un capitolo evolutivo che ha attraversato più di 100 milioni di anni.
“Questo è più lungo della durata di qualsiasi gruppo vivente di mangiatori”, ha detto Friedman. “La scomparsa di B. gladius dal record fossile coincide con l’estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene, che ha spazzato via i dinosauri e ha lasciato in eredità la Terra terrestre a uccelli, mammiferi e insetti. Poi, l’estinzione è stata probabilmente causata da un colpo di asteroide o da un periodo di prolungata attività vulcanica che ha avvolto il pianeta nella polvere, o da entrambi, causando una massiccia moria di piante in fondo alla catena alimentare.
Con una dieta basata su alghe fotosintetizzanti, i pachicormidi “avevano il profilo perfetto di una vittima e si estinsero”, ha scritto Lionel Cavin, paleontologo del Museo di Storia Naturale di Ginevra, in un commento di accompagnamento.
Dieci milioni di anni dopo la scomparsa di B. gladius, squali e razze salirono alla ribalta. Venticinque milioni di anni dopo, si sono evolute le balene moderne. Come descritto in un altro articolo di Science, l’evoluzione delle balene ha coinciso con una rinascita delle alghe fotosintetiche che un tempo avevano nutrito B. gladius e gli altri pachicormidi.
Friedman ha intenzione di continuare a studiare i pachicormidi, e spera che la sua storia possa ispirare altri ricercatori.
“Abbiamo solo segnalato un paio di esempi di questi animali”, ha detto. “Sappiamo che ce ne devono essere altri nel record fossile. Spesso, quando le persone raccolgono i fossili sul campo, lasciano indietro i pesci, perché non si pensa che siano importanti. Speriamo che li conservino.”
Immagini: 1) Robert Nicholls. 2) Bonnerichthys forefin/Matt Friedman. 3) Mascelle e pinna anteriore di Bonnerichthys/Matt Friedman.
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Citazioni: “Dinastia di 100 milioni di anni di pesci ossei giganti planktivor nei mari mesozoici”. Da Matt Friedman, Kenshu Shimada, Larry D. Martin, Michael J. Everhart, Jeff Liston, Anthony Maltese, Michael Triebold. Di Felix G. Marx e Mark D. Uhen. Scienza, Vol. 327 No. 5968, 18 febbraio 2010.
“Sui filtri giganti”. Di Lionel Cavin. Scienza, Vol. 327 No. 5968, 18 febbraio 2010.
“Clima, creature e cetacei: Cenozoic Drivers of the Evolution of Modern Whales”. Di Felix G. Marx e Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
Brandon Keim’s Twitter stream and reportorial outtakes; Wired Science su Twitter. Brandon sta attualmente lavorando a un libro sui punti di ribaltamento ecologici.
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