All’inizio di quest’anno, la comunità biotech ha pianto la perdita di Michael Becker, un ex dirigente dell’industria farmaceutica che ha trasformato il suo cancro in un momento di insegnamento. Nel 2018, abbiamo visto sul suo blog come i farmaci per il cancro hanno fallito, come è diventato sano e robusto quando ha smesso la chemio, e poi come il cancro è tornato. I tumori hanno invaso le sue ossa, così ha avuto bisogno di un bastone. A luglio, il cancro lo ha ucciso.
Il cancro di Becker era causato dal papilloma virus umano, o HPV. Martedì, i ricercatori hanno pubblicato nuovi dati che mostrano come il suo caso era prevenibile se solo avesse avuto la possibilità di avere il vaccino, Gardasil. I dati sottolineano anche una delle lezioni che ha cercato di portare a casa: Un vaccino che è ancora in gran parte visto come uno per le ragazze e le donne deve essere offerto ai ragazzi e forse anche agli uomini.
HPV dà 34.800 americani il cancro ogni anno, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Di questi, 20.700 sono donne e 14.100 uomini. Negli uomini, il cancro più comune causato dall’HPV è quello che aveva Becker: il cancro della bocca e della gola. Più frequentemente, è probabilmente trasmesso attraverso il sesso orale (l’HPV è trasmesso sessualmente), anche se potrebbe essere preso in altri modi, forse anche occasionalmente attraverso il bacio. Si stima che ci siano 13.500 casi di cancro dell’orofaringe da HPV ogni anno. Di questi, 11.300 sono negli uomini.
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Nonostante il fatto che migliaia di uomini si ammalino di cancro a causa dell’HPV, il messaggio non sembra affondare. Questo frustra la dottoressa Maura Gillison, un’oncologa di MD Anderson che è stata tra i primi a notare un’epidemia emergente di tumori alla gola da HPV due decenni fa.
“È ancora nella percezione pubblica che l’HPV è in gran parte un problema delle donne”, ha detto Gillison a STAT. “Penso che la gente debba essere consapevole del fatto che l’onere del cancro dell’orofaringe HPV positivo negli uomini negli Stati Uniti ora supera l’onere del cancro cervicale diagnosticato ogni anno”. Anche se i tassi di sopravvivenza sono relativamente alti per questi pazienti, il trattamento di questi tumori è estenuante per il paziente e costoso per il sistema sanitario. L’idea che i tumori potrebbero essere prevenuti con poche iniezioni è sconfortante.
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“So solo che non ho un singolo paziente che non scambierebbe due o tre iniezioni per quello che faccio loro per cercare di salvare la loro vita”, ha detto Gillison.
Ma Gillison è stato frustrato per anni perché Gardasil, il vaccino HPV utilizzato negli Stati Uniti, non è approvato per prevenire il cancro della bocca e della gola. La Merck, il suo produttore, non sarebbe propensa a menzionare il potenziale beneficio nelle pubblicità. Anche se la maggior parte degli esperti ha pochi dubbi sul fatto che il vaccino previene le infezioni da HPV in qualsiasi parte del corpo e quindi i tumori risultanti, tecnicamente, questo non è stato dimostrato.
Il vaccino HPV è stato originariamente approvato nel 2006 per prevenire il cancro al collo dell’utero, sulla base di studi che dimostrano che ha impedito la formazione di lesioni precancerose causate dall’HPV che sono note per essere necessarie al virus per causare il cancro al collo dell’utero.
Il dottor Paul Offit, direttore del Vaccine Education Center al Children’s Hospital di Philadelphia, ha detto che l’approvazione iniziale della FDA si è concentrata sulle ragazze perché era possibile dimostrare che il vaccino poteva prevenire queste lesioni. Offit ha detto di aver protestato all’epoca che le infezioni nei ragazzi sarebbero state altrettanto importanti di quelle nelle ragazze. “Abbiamo mandato il messaggio sbagliato”, ha detto Offit. “È un messaggio che non abbiamo ancora scosso”.
Parte di ciò che stava accadendo è che l’epidemiologia stava cambiando proprio sotto il naso dei medici. Venti anni fa, i cancri da HPV alla bocca e alla gola erano rari. Nell’ultimo decennio, il numero di casi è aumentato drammaticamente. Ma non ci sono nemmeno lesioni precancerose che si possono trovare nella gola. Questo significava che era impossibile dimostrare che il vaccino stava prevenendo i tumori con uno studio clinico; tutto ciò che poteva essere fatto era vedere se i pazienti avevano infezioni da HPV nella loro bocca o gola.
Gillison ha detto che ha lavorato con Merck per anni per cercare di ottenere uno studio che avrebbe fatto proprio questo. Ha detto che i dirigenti sapevano che la Food and Drug Administration non avrebbe concesso loro l’approvazione alla commercializzazione come risultato, ma ha pensato che lo studio potrebbe ancora aiutare con l’adozione del vaccino Gardasil. Ma ha detto che lo sforzo è stato fermato dopo che la fusione di Merck e Schering-Plough ha portato ad una rivalutazione dei progetti di entrambe le società nel 2009. Merck ha detto in una dichiarazione che c’è “chiaramente un significativo bisogno di salute pubblica” per i dati sulla prevenzione del cancro orale. “Siamo incoraggiati a vedere la ricerca continua in questo campo”, ha detto un portavoce, e ha aggiunto che Merck sta sostenendo la propria ricerca sul problema. Anche gli sforzi di Gillison per ottenere che il National Cancer Institute finanziasse uno studio del genere non hanno avuto successo. Lei chiama il fallimento di ottenere un tale studio fuori dal terreno il suo “più grande fallimento accademico.”
I risultati pubblicati martedì nel Journal of the American Medical Association rappresentano lo sforzo di Gillison di fare la prossima cosa migliore. Ha condotto uno studio per vedere se l’introduzione del Gardasil ha portato a una riduzione della probabilità di infezione da HPV non nelle persone che hanno ottenuto il vaccino, ma negli uomini che non lo hanno fatto.
Tra il 2009 e il 2016, i tassi di vaccinazione nel campione di uomini di Gillison sono aumentati dallo 0% al 5,8%. Durante questo periodo, la prevalenza dei ceppi di HPV inclusi nel vaccino, che sono tra quelli che più probabilmente causano il cancro, è diminuita del 37% negli uomini non vaccinati – quei ceppi sono passati da infettare il 2,7% degli uomini non vaccinati all’1,6% degli uomini non vaccinati. Questi risultati sarebbero ancora più forti se più ragazzi e uomini fossero vaccinati, ha detto. “Questa storia ha molto senso”, ha detto il dottor Otis Brawley, il professore distinto Bloomberg alla Johns Hopkins School of Public Health. “È la prova che il vaccino HPV nei ragazzi e nelle ragazze preverrà il cancro alla testa e al collo in futuro.”
Questo richiederà tempo. Ci vogliono decenni tra il momento in cui si verifica un’infezione da HPV e il momento in cui un paziente sviluppa il cancro. Ciò significa che, nel corso del prossimo decennio, Gillison si aspetta che il numero di tumori alla gola e alla bocca causati dall’HPV aumenti del 50%. Ma aggiunge altre prove che i ragazzi adolescenti che prendono il vaccino ora saranno protetti.
Avrà importanza? Forse no. Il vaccino HPV potrebbe essere una delle più grandi scoperte nella prevenzione del cancro? Ma la metà dei bambini che dovrebbero prenderlo non lo fa. “Penso che i risultati saranno apprezzati dal cognoscente, ma non sono sicuro che avrà influenza oltre il paziente occasionale”, ha detto William Schaffner, un professore di medicina preventiva a Vanderbilt.
Offit ha detto che è stato colpito dallo studio, ma che a suo parere, i nuovi dati non erano necessari. È già convinto che l’HPV causi il cancro, e che aumentare i tassi di vaccinazione (circa la metà dei bambini idonei ricevono il vaccino) potrebbe salvare migliaia di vite all’anno. Ci vorranno solo decenni per vedere l’effetto.