La Grande Nube di Magellano e la sua vicina e parente, la Piccola Nube di Magellano, sono oggetti cospicui nell’emisfero meridionale, che sembrano pezzi separati della Via Lattea ad occhio nudo. Distanti circa 21° nel cielo notturno, la distanza reale tra loro è di circa 75.000 anni luce. Fino alla scoperta della galassia ellittica nana del Sagittario nel 1994, erano le galassie conosciute più vicine alla nostra (dal 2003, la galassia nana del Canis Major è stata scoperta essere ancora più vicina, ed è ora considerata la vicina più vicina). La LMC si trova a circa 160.000 anni luce di distanza, mentre la SMC a circa 200.000. La LMC ha circa il doppio del diametro della SMC (14.000 l e 7.000 l rispettivamente). Per confronto, la Via Lattea ha circa 100.000 l di diametro.
La massa totale di queste due galassie è incerta. Solo una frazione del loro gas sembra essersi coalizzata in stelle e probabilmente entrambe hanno grandi aloni di materia oscura. Una stima recente della massa totale della LMC è circa 1/10 di quella della Via Lattea. Questo renderebbe la LMC una galassia piuttosto grande nell’attuale universo osservabile. Poiché le dimensioni delle galassie relativamente vicine sono molto asimmetriche, la massa media può essere una statistica fuorviante. In termini di rango, la LMC sembra essere il quarto membro più massiccio di oltre 50 galassie del gruppo locale. Il suggerimento che il sistema della nube di Magellano non sia storicamente una parte della Via Lattea è la prova che la SMC è stata in orbita intorno alla LMC per un tempo molto lungo. Il sistema di Magellano sembra più simile al distinto sistema NGC 3109, che si trova ai margini del Gruppo Locale.
Gli astronomi hanno a lungo ipotizzato che le Nubi di Magellano abbiano orbitato intorno alla Via Lattea a circa le loro attuali distanze, ma le prove suggeriscono che è raro che si siano avvicinate alla Via Lattea come ora. L’osservazione e l’evidenza teorica suggeriscono che le nubi di Magellano sono state entrambe fortemente distorte dall’interazione mareale con la Via Lattea mentre si avvicinano ad essa. La LMC mantiene una struttura a spirale molto chiara nelle immagini del radiotelescopio dell’idrogeno neutro. Flussi di idrogeno neutro le collegano alla Via Lattea e l’una all’altra, ed entrambe assomigliano a galassie a spirale interrotte. La loro gravità ha influenzato anche la Via Lattea, distorcendo le parti esterne del disco galattico.
A parte la loro diversa struttura e la massa inferiore, differiscono dalla nostra galassia in due modi principali. Sono ricche di gas; una frazione maggiore della loro massa è costituita da idrogeno ed elio rispetto alla Via Lattea. Sono anche più povere di metallo rispetto alla Via Lattea; le stelle più giovani nella LMC e nella SMC hanno una metallicità di 0,5 e 0,25 volte quella solare, rispettivamente. Entrambi sono noti per le loro nebulose e le giovani popolazioni stellari, ma come nella nostra galassia le loro stelle vanno da quelle molto giovani a quelle molto vecchie, indicando una lunga storia di formazione stellare.
La Grande Nube di Magellano è stata la galassia ospite di una supernova (SN 1987A), la più luminosa osservata da oltre quattro secoli.
Misurazioni con il telescopio spaziale Hubble, annunciate nel 2006, suggeriscono che le Nubi di Magellano potrebbero muoversi troppo velocemente per essere compagni a lungo termine della Via Lattea. Se sono in orbita, questa orbita dura almeno 4 miliardi di anni. Sono forse in un primo approccio e stiamo assistendo all’inizio di una fusione galattica che potrebbe sovrapporsi alla prevista fusione della Via Lattea con la Galassia di Andromeda (e forse la Galassia Triangulum) in futuro.
Nel 2019, gli astronomi hanno scoperto il giovane ammasso stellare Price-Whelan 1 utilizzando i dati Gaia. L’ammasso stellare ha una bassa metallicità e appartiene al braccio di testa delle Nubi di Magellano. L’esistenza di questo ammasso stellare suggerisce che il braccio di testa delle nubi di Magellano si trova a 90.000 anni luce di distanza dalla Via Lattea, più vicino di quanto si pensasse in precedenza.
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