L’SNJ-4 è un derivato di un addestratore ordinato dall’esercito statunitense nel 1935 e designato come BT-9 (Basic Trainer No. 9). La North American Aviation iscrisse l’aereo progettato da J. H. “Dutch” Kindelberger, J. L. Atwood e H. R. Raynor alla gara di addestramento di base dell’esercito statunitense nel 1935. La voce nordamericana fu ordinata per la produzione come BT-9 e fu seguita dal BT-9A, B e C. Nel 1936, la Marina degli Stati Uniti, sotto un contratto dell’esercito, acquistò 40 NJ-1. (La designazione della Marina era N = addestratore, J= North American con l’1 che rappresentava il primo addestratore costruito per la Marina dalla North American). Durante la seconda guerra mondiale l’aereo divenne l’addestratore avanzato per l’esercito, la marina e la Royal Air Force tra molte altre forze aeree. L’esercito lo chiamò AT-6 Texan (Advanced Trainer No. 6), la marina lo chiamò SNJ con la S che sta per “Scout”, che si traduce in addestratore avanzato, mentre la Royal Air Force lo chiamò Harvard. Alla fine più di 40 paesi acquisirono questo notevole velivolo nel corso di una produzione che iniziò nel 1935 e non finì fino agli anni ’50, comprese le modifiche. Poiché non tutti i documenti sono disponibili, non è possibile affermare con precisione quanti ne sono stati costruiti, ma è molto vicino a 15.000.
Oltre ai servizi americani e britannici, la serie Texan/Harvard fu acquistata o costruita su licenza dai seguenti paesi:
Argentina, Belgio, Brasile, Canada, Cambogia, Cile, Cina (nazionalista nella seconda guerra mondiale e la forza di autodifesa di Taiwan), Congo, Cuba, Danimarca, Repubblica Dominicana, Ecuador, Francia, Grecia, Honduras, India, Indonesia, Iran, Iraq, Israele, Italia, Giappone (la Marina imperiale prima della seconda guerra mondiale e la Forza di autodifesa giapponese dopo la seconda guerra mondiale), Laos, Marocco, Paesi Bassi, Nuova Zelanda, Filippine, Portogallo, Sud Africa, Corea del Sud, Spagna, Svezia, Pakistan, Thailandia, Tunisia, Turchia, Uruguay, Venezuela, Yemen, Jugoslavia e Zaire.
Nessun altro aereo da addestramento è stato acquistato, costruito e utilizzato da un numero così elevato di paesi.
Durante la seconda guerra mondiale decine di migliaia di giovani si sono addestrati per diventare piloti dell’esercito americano e aviatori della marina sul Texan. Dopo l’addestramento avanzato passarono alle unità operative dove affinarono le loro abilità prima di volare in combattimento in Europa, Asia e Pacifico. Senza il Texan, o un aereo molto simile, sarebbe stato difficile addestrare l’enorme numero di piloti necessari per condurre le vaste campagne aeree che caratterizzarono una parte vitale della guerra contro la Germania e il Giappone.
Gli SNJ nella U. S. Navy non solo addestravano gli studenti dell’Aviazione Navale a volare da campi di addestramento, ma li addestravano anche nelle impegnative tecniche di atterraggio e decollo delle portaerei. L’SNJ-4C (C per la modifica della portaerei) includeva un gancio di arresto che permetteva agli allievi aviatori di diventare qualificati per la portaerei.
Quando la seconda guerra mondiale finì, i servizi credevano che gli aerei AT-6/SNJ fossero alla fine della loro vita utile e sarebbero stati presto sostituiti da progetti più avanzati. Questa conclusione e il fatto che il livello di addestramento dei piloti era fortemente diminuito portarono alla decisione di mettere migliaia di questi aerei in magazzino, consegnarli alle riserve e venderne il più possibile. Questa decisione si rivelò una bonanza per i commercianti di armi di tutto il mondo e spiega molti dei paesi che appaiono nella lista di cui sopra.
Con lo sviluppo degli eventi, i nuovi progetti che erano stati previsti non si materializzarono e scoppiò la guerra di Corea. All’inizio degli anni ’50 sia la U. S. Air Force che la U. S. Navy furono incaricate di aumentare notevolmente l’addestramento dei piloti per soddisfare le esigenze della guerra di Corea e più tardi i maggiori livelli di forza richiesti per la guerra fredda. Sfortunatamente, tutti gli addestratori di base della Seconda Guerra Mondiale erano stati venduti o rottamati e nessun produttore era attrezzato per consegnarne di nuovi. L’unica soluzione era quella di riportare in servizio i venerabili AT-6/SNJ Texans. L’Air Force condusse alcuni addestramenti di base con aerei leggeri noleggiati, ma la Marina non lo fece. L’SNJ divenne l’addestratore di base per gli aviatori della Marina. Durante gran parte degli anni ’50, mentre il livello di addestramento dei piloti veniva costantemente aumentato, il Naval Air Basic Training Command era equipaggiato interamente con SNJ.
Durante questo periodo, il volo primario veniva condotto a Whiting Field a Milton, Florida, con alcuni studenti primari basati a Corry Field a Pensacola. Whiting Field a quel tempo era uno spettacolo impressionante. Letteralmente centinaia di SNJ gialli erano in costante movimento per decollare e atterrare, volando verso campi periferici per praticare il sillabo di addestramento primario che includeva atterraggi e decolli, atterraggi con vento di traverso, atterraggi e procedure di emergenza, stalli e rotazioni, e acrobazie.
Una volta superata la fase primaria, gli studenti dell’Aviazione Navale venivano trasferiti al Saufley Field di Pensacola per imparare il volo in formazione. Ora invece di orde di SNJ gialli che decollavano individualmente, voli di sei aerei, tutti pilotati da studenti e inseguiti da un istruttore, prendevano il volo per introdurre questi giovani uomini alle belle arti della formazione, delle separazioni e del volo in formazione, compresa l’acrobazia in formazione. A Saufley, gli studenti degli Aviatori della Marina acquisivano le abilità del volo in formazione che alla fine sarebbero diventate una seconda natura. Una volta designati come Aviatori Navali e volando con aerei tattici nella Flotta o nella Fleet Marine Force, quasi ogni missione sarebbe stata volata in formazione. Quando venivano introdotti al volo in formazione, gli studenti erano quasi invariabilmente preoccupati di volare così vicini ad altri aerei. Una volta abituati al volo in formazione, si sentivano a disagio in quelle occasioni in cui dovevano volare da soli.
Dopo Saufley, gli studenti si trasferirono a Barin Field per imparare l’artiglieria e per qualificarsi a bordo della portaerei. Le lezioni apprese a Saufley erano ora messe in pratica. Tutti i voli d’artiglieria sono stati effettuati in formazione da e verso l’area di tiro. Le esercitazioni sulla portaerei erano condotte individualmente su una pista contrassegnata per assomigliare al ponte della portaerei. Il volo da Barin Field alla portaerei era volato in formazione.
L’ultimo campo era Corry dove gli studenti furono introdotti al volo strumentale. Questo addestramento veniva fatto con un istruttore sul sedile anteriore e lo studente sul sedile posteriore, che era equipaggiato con un “cappuccio” di tela che circondava completamente la testa e le spalle dello studente. Dopo il decollo l’istruttore ordinava all’allievo di “andare sotto il cappuccio”. Una volta fatto questo, l’allievo non aveva alcun riferimento visivo al di fuori della cabina di pilotaggio e gli veniva richiesto di pilotare l’aereo interamente con riferimento ai suoi strumenti di volo. Dopo aver imparato a manovrare il velivolo usando gli strumenti, imparò la radio navigazione e gli fu richiesto di localizzare e volare verso varie posizioni a terra senza alcun riferimento visivo.
Alla conclusione dell’addestramento di base lo studente Aviatore Navale aveva trascorso circa un anno nella zona di Pensacola, Florida, aveva imparato tutte le abilità di base richieste ad un futuro Aviatore Navale, e aveva accumulato poco più di duecento ore di volo, tutte su SNJ.
Oltre ai comandi di addestramento, l’Air Force, la Marina e molte forze aeree straniere utilizzarono l’AT-6/SNJ per una varietà di missioni amministrative e di collegamento fino agli anni ’50, compreso l’uso tattico come “Target Director” durante la guerra di Corea. Ancora oggi, squadre e individui acrobatici volano con l’AT-6/SNJ e si divertono molto a farlo. E’ notevole che un aereo che è stato progettato nel 1935 stia ancora volando in così tanti posti in tutto il mondo, dopo essere stato il pilastro dell’addestramento dei piloti, sia avanzato che di base, per gli Stati Uniti e molte altre nazioni.
L’SNJ-4 della NASM, BuNo 51398 ha servito nell’U. S. Naval Basic Training Command dal 1943 al 1945, servendo come addestratore avanzato per i futuri aviatori della Marina che avrebbero volato nel Pacifico con la Marina e il Corpo dei Marine. Dopo la seconda guerra mondiale, fu trasferito alle Riserve alla NAS New Orleans. Nel 1953 fu restituito al Basic Training Command a Whiting Field, dove servì fino al 1955 quando fu cancellato dai registri della Marina. Fu aggiunto alla collezione del National Air and Space Museum nel settembre 1960.