Nora Ephron, morta all’età di 71 anni dopo aver sofferto di leucemia mieloide acuta, ha portato il suo acuto spirito newyorkese, condito da una vena sentimentale, nelle commedie romantiche di Hollywood, con le sceneggiature nominate all’Oscar di When Harry Met Sally (1989) e Sleepless in Seattle (1993), la seconda delle quali ha anche diretto. Erano i tentativi più vicini e riusciti di far rivivere lo spirito delle sofisticate commedie di lotta tra Katharine Hepburn e Spencer Tracy degli anni ’50, e i veicoli Doris Day/Rock Hudson degli anni ’60.
I genitori della Ephron, Henry e Phoebe Ephron, erano anche scrittori di commedie romantiche – tra cui Desk Set (1957) per Hepburn e Tracy – che basarono una commedia di Broadway del 1961, Take Her She’s Mine, sui giorni di ribellione della figlia al college. Fu trasformata in un film due anni dopo, con Sandra Dee nel ruolo dell’adolescente. Più tardi, la Ephron avrebbe preso elementi dalla sua vita e li avrebbe inseriti in sceneggiature che avrebbero caratterizzato il genere che divenne noto come commedia romantica. Anche se ha creato personaggi femminili forti a sua immagine e somiglianza, non sono mai stati stridenti o dominanti. Erano semplicemente uguali agli uomini. Ma, nel complesso, il suo giornalismo era molto più duro e divertente dei film, con Hollywood che, come fa di solito, riusciva a smussare gli spigoli vivi.
Ephron nacque a Manhattan ma crebbe a Beverly Hills, California, la maggiore di quattro figlie (anche le sue sorelle, Delia, Hallie e Amy, diventarono scrittrici). Si è interessata al giornalismo in giovane età, e ha scritto per il giornale universitario del Wellesley College, nel Massachusetts, dove si è laureata in scienze politiche nel 1962.
Dopo aver lavorato nella redazione di Newsweek a New York, e aver scritto per una rivista satirica, Ephron è stata assunta come editorialista del New York Post. Ormai sposata con lo scrittore Dan Greenburg, si fece un nome sul Post, così come su Esquire e sul New York Magazine, come la giornalista più intelligente in circolazione, invitando a paragonarsi all’umorista Dorothy Parker. Scrisse del suo amore per la cucina, New York e il sesso, in quest’ordine, mettendo un taglio satirico su ogni argomento.
Nel 1975 incontrò Carl Bernstein, il reporter del Washington Post famoso per il suo ruolo nell’esporre lo scandalo Watergate, e si sposarono l’anno successivo. La coppia consegnò una sceneggiatura per Tutti gli uomini del presidente, il film basato sul Watergate, che, secondo Robert Redford, che doveva interpretare il collega di Bernstein Bob Woodward, mostrava Bernstein “come il grande amante che salta dentro e fuori dal letto” e faceva apparire Woodward noioso. La sceneggiatura fu abbandonata a favore di quella di William Goldman, ma la Ephron ci prese gusto a scrivere sceneggiature.
Anche se aveva già scritto una storia con Greenburg per un episodio della serie televisiva Adam’s Rib nel 1973, uno spin-off del classico di Tracy/Hepburn, il suo primo sforzo da sola fu la sceneggiatura di un film per la TV intitolato Perfect Gentlemen (1978), con Lauren Bacall.
Per il suo primo film dovette aspettare fino al 1983, quando il suo amico Mike Nichols le chiese di scrivere la sceneggiatura (con Alice Arlen) di Silkwood, basato sulla vita di Karen Silkwood, morta in circostanze sospette mentre indagava sugli abusi in una fabbrica di plutonio dove aveva lavorato. Una sorta di ritorno per Nichols, che non aveva girato un film per sette anni, si concentrava sulla vita quotidiana della sua eroina operaia, finemente ritratta da Meryl Streep come una texana di provincia, fumatrice a catena.
Streep ha recitato, come alter ego della Ephron, in Heartburn (1986), anch’esso diretto da Nichols, che descrive la rottura di un matrimonio distrutto dall’infedeltà del marito (Jack Nicholson). Era basato sull’omonimo romanzo della Ephron del 1983, una cronaca tragicomica e poco mascherata del suo matrimonio con Bernstein, finito nel 1980, dopo che lui aveva avuto una relazione. La pubblicazione fece sì che Bernstein ottenesse un ordine del tribunale per impedire alla Ephron di scrivere ancora su di lui o sui loro due figli. Nonostante Ephron abbia scritto la sceneggiatura del film, questa mancava dell’umorismo caustico e delle sottili frecciate del libro, diventando troppo acida. Ciononostante, la Ephron commentò: “Vi consiglio vivamente di farvi interpretare da Meryl Streep. Se vostro marito vi tradisce con una cameriera, fatevi interpretare da Meryl. Vi sentirete molto meglio”
Cookie (1989), co-scritto da Ephron e Arlen, non fu un gran successo. Diretto da Susan Seidleman, era una storia poco divertente di una ragazza (Emily Lloyd) che cerca di tenere il padre mafioso (Peter Falk) fuori dai guai. Il recensore del New York Times definì il film “sostanzioso come un bollettino meteorologico”.
Ephron aveva certamente bisogno di un successo, e lo ottenne con il suo film successivo. When Harry Met Sally, diretto da Rob Reiner, era un film semi-autobiografico basato sulla rottura del matrimonio di Reiner con la regista Penny Marshall, quando si ritrovò di nuovo nel gioco degli appuntamenti. Reiner affidò la sceneggiatura alla Ephron, il cui copione fu derivato in gran parte da interviste al regista.
Inizia con l’incontro di Harry (Billy Crystal) e Sally (Meg Ryan), che si pongono la domanda: “Gli uomini e le donne possono essere amici o… il sesso si mette sempre in mezzo?”. Come in tutte le commedie romantiche, l’esito è beatamente prevedibile, ma viene raggiunto solo dopo una serie di divertenti alti e bassi che illustrano l’abisso tra i sessi. La scena in cui Sally dimostra un finto orgasmo in un ristorante è passata rapidamente nel canone dei momenti cinematografici memorabili. Per inciso, la donna che pronuncia l’indimenticabile risposta: “Avrò quello che ha lei”, era la madre di Reiner.
Quando Harry incontrò Sally fu seguito dalla commedia buddy My Blue Heaven (1990), diretta da Herbert Ross, con Steve Martin e Rick Moranis. Il suo fallimento portò la Ephron a decidere di dirigere in futuro le proprie sceneggiature. Sapeva dall’esempio dei suoi genitori quanto possano essere impotenti gli sceneggiatori e che “una delle cose migliori del dirigere i film, rispetto al semplice scriverli, è che non c’è confusione su chi sia la colpa: sei tu”. Il suo primo sforzo da regista è stato This Is My Life (1992), che ha scritto con sua sorella Delia. Un adattamento da un romanzo di Meg Wolitzer, parlava di una comica stand-up (Julie Kavner) in conflitto con le sue due figlie.
Ephron tornò nel territorio del successo con Sleepless in Seattle, una commedia romantica spudoratamente vecchio stile che in qualche modo funzionava per il pubblico moderno. In Seattle, Tom Hanks è un vedovo solitario e insonne che si strugge per la moglie mentre Ryan, a Baltimora, inizia una relazione a distanza con Hanks. Per la maggior parte del film, Ephron tiene separate le sue due star, una tattica potenzialmente pericolosa che funziona superbamente. Corre anche il rischio di rendere omaggio al remake di Leo McCarey del 1957 Un affare da ricordare, che Hanks definisce un “film da ragazze”.
Alcuni anni dopo, la Ephron ha trapiantato e aggiornato una delle più grandi commedie di Hollywood, La bottega dietro l’angolo (1940) di Ernst Lubitsch, in una coppia bis per Hanks e Ryan chiamata You’ve Got Mail (1998). Era un affare abbastanza piacevole. Ryan e Hanks interpretano dei single newyorkesi che hanno un’avventura via internet, senza rendersi conto che già si conoscono e si detestano ferocemente. Rimediando al fatto che non sono stati molto sullo schermo insieme in Sleepless in Seattle, Ephron ha utilizzato l’ovvia chimica fisica tra le due star.
L’ultimo film di Ephron come regista/sceneggiatrice è stato l’arioso Julie & Julia (2009), con la Streep nel ruolo della celebre chef televisiva Julia Child e Amy Adams nel ruolo di Julie Powell, una blogger che ha accettato la sfida di cucinare fino in fondo il libro della Child Mastering the Art of French Cooking.
Nei suoi saggi, raccolti in volumi tra cui Crazy Salad (1975), I Feel Bad About My Neck (2006) e I Remember Nothing (2010), la Ephron ha dimostrato una visione chiara di se stessa. Era una donna vibrante che rifiutava di lasciare che la sua malattia interferisse con la sua vita sociale. Le sopravvivono il suo terzo marito, l’autore Nicholas Pileggi, che ha sposato nel 1987, e Jacob e Max, i figli del suo matrimonio con Bernstein.
– Nora Ephron, giornalista, sceneggiatrice e regista, nata il 19 maggio 1941; morta il 26 giugno 2012
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