Nicholas I

Nicholas era molto diverso da Alessandro. Dotato di una natura rozza e di un intelletto incuriosito, era consapevole della sua inferiorità e detestava sinceramente l’idea di diventare imperatore. Una volta sul trono, era sicuro che sarebbe stato illuminato dall’alto per il compimento della sua missione divina, e concepì un’idea esaltata della sua dignità personale e dell’infallibilità. Non era, tuttavia, un mistico. Freddo e riservato, ispirava paura e odio, e si serviva consapevolmente di questi sentimenti come strumento del suo potere. Il suo scopo era quello di congelare ogni germe di pensiero libero e di sentimento morale indipendente, come agenti di disturbo dell’ordine delle cose affidato da Dio alla sua cura personale.

Il regno di Nicola è diviso in tre periodi da due serie di rivoluzioni europee: quelle del 1830 e quelle del 1848. Durante i primi cinque anni non si sentiva del tutto sicuro di sé, e fece appello all’aiuto dei consiglieri del periodo liberale di Alessandro, come Kochubey, Speransky e Egor Frantsevich, conte Kankrin. Nel dicembre 1826 incaricò persino un comitato speciale di raccogliere per lui tutti i suggerimenti utili sulle riforme necessarie. Pur punendo severamente i decembristi (cinque di loro furono impiccati, altri mandati in Siberia), egli volle sfruttare tutte le loro buone idee. Si riservò il controllo dell’opinione pubblica e affidò ad Aleksandr Khristoforovich, conte Benckendorff, l’organizzazione di una nuova polizia segreta di gendarmi controllata dalla “terza sezione” della cancelleria personale e imperiale.

Nicholas adottò la politica di Alessandro di proteggere i re dai loro popoli, ma fece un’eccezione per i sudditi cristiani turchi. Portò così avanti una guerra contro la Turchia (1828-29). Con il trattato di Adrianopoli, la Grecia fu liberata; gli hospodar (principi) dei principati danubiani dovevano essere nominati a vita e liberi da interferenze turche negli affari interni. Gli stretti (i Dardanelli e il Bosforo) e il Mar Nero dovevano essere aperti.

Nicholas si occupò soprattutto dell’istruzione; voleva liberarla da tutto ciò che era politicamente pericoloso e limitarla alla classe superiore. Abolì gli statuti universitari liberali di Alessandro (1804). Con i nuovi statuti del 1835 staccò l’educazione primaria destinata alle classi inferiori dai ginnasi e dalle università, dove dovevano essere ammessi solo i figli dei nobili e dei funzionari.

La cacciata di Carlo X dalla Francia e l’insurrezione di novembre (1830-31) in Polonia determinarono la tendenza legittimista della politica estera di Nicola. Egli desiderava diventare un vero e proprio “poliziotto” d’Europa, e a Münchengrätz (Mnichovo Hradiště), nel settembre 1833, rinnovò le relazioni con Metternich. Il suo eccessivo interesse per il “malato” (Impero Ottomano) a Costantinopoli finì per aizzare l’Europa contro di lui. Nel 1833 Nicola salvò il sultano dal ribelle egiziano Muḥammad ʿAlī, e con il trattato di Hünkâr Iskelesi (8 luglio 1833) sembrava ricevere per quel servizio il passaggio gratuito delle navi russe nel Mediterraneo. Per tutte le altre potenze, i Dardanelli dovevano essere chiusi in tempo di guerra. Questa concessione attirò l’attenzione delle potenze europee, e nel 1841 tutte e cinque le grandi potenze (Francia, Gran Bretagna, Prussia, Russia e Austria) concordarono che i Dardanelli dovessero essere chiusi alle navi da guerra di tutte le nazioni.

Slavofili e occidentalizzatori

In netto contrasto con la politica educativa di Nicola, una nuova generazione crebbe che fu allevata dalle università russe, specialmente dall’Università statale di Mosca, tra il 1830 e il 1848. Non erano politici o liberali di tipo franco-inglese. Erano idealisti e studenti della filosofia di Schelling, Fichte e Hegel. Nei salotti letterari di Mosca, non discutevano la forma del governo, ma scavavano in profondità nelle fondamenta stesse della storia russa e della mente nazionale russa. La maggior parte di loro dichiarò che la Russia era diversa dall’Europa e che il suo tipo di civiltà era potenzialmente molto più alta di quella europea. Esecravano l’europeizzazione della Russia di Pietro il Grande come una deviazione fatale dal corso genuino della storia russa, e volevano che la Russia tornasse ai principi abbandonati della Chiesa e dello stato orientali – all’ortodossia e all’autocrazia. Tuttavia, la maggioranza dell’opinione pubblica, guidata da Aleksandr Ivanovich Herzen, Vissarion Grigoryevich Belinsky, Mikhail Bakunin, Timofey Granovsky e altri, si rivoltò contro questa dottrina slavofila. Vi si opposero con la propria dottrina dell’origine occidentale della civiltà russa. Herzen e Bakunin emigrarono dalla Russia all’avvicinarsi delle rivoluzioni del 1848. Divennero i creatori del socialismo russo, e Herzen vide elementi socialisti nella comune dei contadini russi (mir).

Nicholas non era insensibile alla principale questione sociale in Russia, quella della servitù della gleba. Come poteva esserlo quando le rivolte dei contadini erano sempre più frequenti? Erano circa 41 nei primi quattro anni del suo regno, e ce ne furono 378 tra il 1830 e il 1849, insieme a 137 negli ultimi cinque anni. Nicola formò una serie di comitati segreti che, dopo molti fallimenti, prepararono la legge del 1842 sugli accordi volontari, che abolì la servitù della gleba personale e fissò l’ammontare dei lotti e dei pagamenti dei contadini. Grazie all’energia di Pavel Dmitriyevich Kiselyov, gli stessi cambiamenti furono introdotti in Polonia (1846) e nelle province russe (1847).

Una vera e propria persecuzione degli intellettuali iniziò dopo le rivoluzioni del 1848. Un comitato segreto, presieduto da Dmitry Buturlin, fu fondato per punire le offese alla stampa. Il ministro dell’istruzione Sergey Semyonovich, conte Uvarov, fu trovato troppo liberale e si dimise. Il suo successore, il principe Platon Shirinsky-Shikhmatov, voleva “basare tutto l’insegnamento sulla verità religiosa”. Le cattedre universitarie di filosofia furono chiuse e il numero di studenti limitato; molti scrittori furono arrestati, esiliati o puniti in altro modo. Il circolo privato di seguaci di Mikhail Petrashevsky, un giovane socialista utopista, fu mandato ai lavori forzati in Siberia per aver letto e discusso letteratura proibita. Il gruppo comprendeva un giovane Fëdor Dostoevskij, e il tormento psicologico che soffrì durante la prigionia avrebbe informato molti dei suoi scritti successivi.

La guerra di Crimea

Nicholas desiderava anche dettare la sua volontà all’Europa. “Sottomettetevi, popoli, perché Dio è con noi”: così terminava il suo manifesto pubblicato l’8 aprile (27 marzo, vecchio stile), 1848. Mandò un esercito russo a sottomettere l’Ungheria quando questa si rivoltò contro gli Asburgo. Pochi anni dopo provocò inavvertitamente un conflitto con la Turchia, a causa di una questione speciale sulla distribuzione dei luoghi santi di Gerusalemme tra preti cattolici e ortodossi, che coinvolse con la questione del protettorato generale della Russia sui soggetti cristiani del sultano. Le potenze europee non avrebbero ammesso questo protettorato, e Nicola si trovò a confrontarsi non solo con Napoleone III e la Gran Bretagna, ma anche con “l’ingrata Austria”.”

Il 23 ottobre 1853, le forze turche attaccarono le truppe russe avanzate nei principati danubiani; il 1º novembre la Russia dichiarò guerra alla Turchia. Francia e Gran Bretagna dichiararono guerra alla Russia il 27 marzo 1854. Il coraggio mostrato nella difesa di Sebastopoli si rivelò inutile, poiché l’intero tessuto del governo burocratico e autocratico russo sembrava incapace di competere con la tecnica europea. La corruzione e la mancanza di comunicazione, il debole sviluppo dell’industria e la carenza finanziaria privarono i valorosi soldati dei mezzi di difesa più necessari. Nicola morì a San Pietroburgo il 2 marzo (18 febbraio, vecchio stile), 1855, sentendo che tutto il suo sistema era destinato alla distruzione. Un cambio totale di regime fu indicato a suo figlio e successore, Alessandro II.