Alcune creature hanno sviluppato un mimetismo davvero impressionante: la farfalla gufo, il drago marino frondoso, che sembra un’alga, o gli autoesplicativi insetti bastone, per esempio. Uno dei più fighi sono i gechi dalla coda a foglia, un gruppo di animali del genere Uroplatus che vivono solo sull’isola di Madagascar. Gli animali hanno modelli che si fondono perfettamente con il fogliame locale, ma la cosa più impressionante sono le loro code, che assomigliano a una foglia in decomposizione, completa di macchie scolorite e piccole scalfitture e lacerazioni. Ora, i ricercatori hanno descritto una nuova specie di queste creature difficili da vedere – e potrebbe già essere minacciata dal commercio di animali domestici.
La specie appena scoperta proviene da aree a bassa quota del Parco Nazionale Marojejy sulla punta nord-orientale del Madagascar. Durante il giorno, i gechi dalla coda a foglia sono difficili da individuare. Tendono ad appendere fuori nelle foglie morte, coprendosi con la loro coda ingannevole e sporgendo i loro arti come ramoscelli. Di notte, tuttavia, si animano, cacciando attivamente nella fitta foresta pluviale – è allora che i ricercatori conducono le loro indagini.
Shreya Dasgupta a Mongabay riporta Fanomezana Ratsoavina, un erpetologo dell’Università di Antananarivo in Madagascar, ha raccolto la nuova specie nel 2003 durante uno studio sul campo, ma all’epoca non sapeva che era nuovo per la scienza poiché assomiglia a un’altra specie nota, il geco dalla coda a foglia satanica. Nel maggio 2016, un altro erpetologo di Antananarivo che stava conducendo un’indagine nel parco che comportava la raccolta di gechi ha notato che anche alcuni degli esemplari erano leggermente più grandi del normale.
Jake Buehler di Earther riferisce che nel novembre 2016, i ricercatori hanno raccolto alcuni altri esemplari e hanno iniziato ad analizzarli, scoprendo che i gechi lunghi 4 pollici sono più grandi del 50% dei loro fratelli satanici e l’interno della loro bocca è rosso scarlatto. L’analisi genetica ha anche confermato che il geco è una nuova specie, chiamata Uroplatus finaritra, dettagliata nella rivista Zootaxa. Finaritra è una parola malgascia che significa “sano e felice”, che, riferisce Dasgupta, i ricercatori dicono che descrive la loro “gioia nel descrivere questa specie splendida ed eccezionalmente grande da un clade di gechi con la coda a foglia generalmente di piccole dimensioni.”
Mentre è bello aggiungere un’altra specie unica alla lista della vita sulla Terra, Mark Scherz, coautore dello studio ed erpetologo all’Università Ludwig Maximilian di Monaco, dice che la nuova specie potrebbe già essere in pericolo. Mentre il suo habitat primario è in terreni protetti, a differenza di quelli di molte specie dell’isola, è ancora in pericolo. Questo perché il geco dalla coda a foglia satanica è spesso raccolto in natura per il commercio di animali domestici, ed è difficile per i collezionisti e gli appassionati di erpetologia distinguere le due specie.
“Un giovane individuo di U. finaritra può essere distinto dagli adulti U. phantasticus solo controllando il colore della sua bocca”, dice Scherz a Dasgupta. “Questa non è una cosa facile da fare, richiede stress per gli animali, e potrebbe potenzialmente ferirli irreparabilmente se eseguita con forza da un non esperto.”
Scherz dice che alcuni gechi satanici venduti come animali domestici sono descritti come varietà “giganti” o “grandi” della specie, e i ricercatori sospettano che quelli siano effettivamente U. finaritra. Mentre ispezionare ogni geco spedito dal Madagascar non è possibile, il team dice a Buehler che suggeriscono che ogni spedizione di rettili e anfibi dall’isola includa informazioni su dove sono stati raccolti gli animali. Dal momento che la nuova specie si crede di verificarsi in una gamma a nord del geco dalla coda a foglia satanica, qualsiasi animale raccolto da quella regione potrebbe essere segnalato come probabile errore di identificazione.
“Mentre la scoperta di una nuova specie è molto emozionante, abbiamo anche bisogno di pensare alla sua conservazione”, dice Ratsoavina Dasgupta. “Se la popolazione naturale di Uroplatus finaritra del Marojejy National Park rimane intatta senza ulteriori perdite di habitat e attività di sfruttamento illegale per rifornire il commercio di animali domestici, questa specie rimarrà al sicuro.”
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