Il dottor Katz ipotizza che i calcoli sono prevalenti al giorno d’oggi per una serie di motivi. “Dato che la gente si fa sempre meno tonsillectomie, il potenziale per i calcoli tonsillari cresce”, ha detto. “Inoltre, molti farmaci da prescrizione hanno la bocca secca come effetto collaterale, il che fa sì che i batteri anaerobici vadano in overdrive”.
Mentre i calcoli tonsillari sono relativamente comuni, rimangono poco compresi da molti specialisti di orecchio, naso e gola. Chi ne soffre è abituato a sentirsi dire dai medici che non c’è niente di sbagliato in loro o che le particelle intrappolate nelle loro tonsille sono semplicemente i residui della cena di ieri sera.
“Mia figlia le tossiva”, ha detto il dottor Katz. “Sono andato all’U.C.L.A. per farla controllare, ma nessuno ci ha mai detto cosa fosse un calcolo tonsillare”. La portò da un amico che era uno specialista di orecchio, naso e gola e gli fu detto: “È solo un pezzo di cibo”.
Forse perché i calcoli tonsillari non sono tipicamente considerati una condizione patologica, pochi rapporti di ricerca sono stati pubblicati su di loro. Tuttavia, i calcoli possono causare una serie di effetti collaterali scomodi, tra cui mal di gola e dolore alle orecchie, per non parlare della sensazione esasperante di un corpo estraneo in gola. In un caso del 2008 dall’India, i medici hanno descritto la rimozione di un tonsillolite gigante che stava rendendo dolorosa la deglutizione di un giovane paziente.
Alcune ricerche suggeriscono che i tonsilloliti hanno anche il potenziale di prendere un pedaggio sulla vita sociale dei pazienti. In uno studio del 2007 all’Università Statale di Campinas in Brasile, i medici hanno scoperto che i tonsilloliti erano presenti nel 75% dei pazienti con tonsillite che avevano l’alito cattivo e solo nel 6% con alito normale.
Ma il dottor Toshihiro Ansai, professore associato al Kyushu Dental College in Giappone, che ha studiato il legame tra i calcoli tonsillari e l’alito cattivo, non pensa che tutti coloro che soffrono di calcoli debbano preoccuparsi. “La maggior parte dell’alitosi è causata da malattie parodontali e dal pelo della lingua”, ha detto. “Sebbene la rimozione chirurgica delle tonsille sia l’unica soluzione in grado di eliminare definitivamente i calcoli, il dottor Lee A. Zimmer, otorinolaringoiatra dell’Università di Cincinnati, esita a raccomandare la tonsillectomia a chi soffre di calcoli fin dall’inizio (in alcuni pazienti, la rimozione delle tonsille provoca complicazioni e sanguinamento eccessivo).