Ad un certo punto, la maggior parte dei visitatori del Michigan settentrionale viene travasata nella città di Charlevoix. Qui, un ponte levatoio rallenta il traffico sulla strada principale, dando anche a chi è solo di passaggio molto tempo per dare un’occhiata in giro.
Per me, questo sguardo rivela che, tra la riva pietrosa del lago Michigan, il faro rosso e le vetrine di biscotti, c’è una qualità misteriosa a Charlevoix. Il Weathervane Restaurant, che si affaccia sul ponte levatoio, è costruito con massi massicci, con un tetto a forma di gabbiano che prende il volo. Un cottage in pietra sul lago Michigan è sorprendentemente tagliato a metà lungo la sua linea di proprietà.
Queste, apprendo presto, sono alcune delle Mushroom Houses di Charlevoix, costruite dall’eccentrico architetto Earl Young. Le 28 strutture, che si trovano solo a Charlevoix, sono chiamate anche “Hobbit Houses” o “Gnome Homes”. Il nome, tuttavia, è meno importante della sensazione che le case di Young evocano: È come se fossi caduto in una favola.
Colleziono massi
Incontro Edith Pair, la proprietaria di Charlevoix Mushroom House Tours, in una soffocante giornata di fine estate dietro una galleria d’arte su Bridge Street. Voglio saperne di più su Earl Young e su queste case misteriose, e Pair mi offre un tour in un golf cart elettrico.
Proprio come Young, Pair è una residente di Charlevoix da sempre. Nel 2006, possedeva una galleria d’arte nel vecchio ufficio di Young sotto il Weathervane Restaurant. “La gente chiedeva sempre delle case e di dove fossero”, dice. “Ho iniziato a fare ricerche su di loro e un giorno una signora ha detto: ‘Ti pagherò per portarmi da loro'”. Nel 2009, Pair ha iniziato ad offrire tour a tempo pieno.
Mi bastano pochi minuti nel tour per rendermi conto che l’unica cosa più insolita delle case è l’architetto stesso. Earl Young è cresciuto a Charlevoix tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900, ma a differenza della maggior parte dei ragazzi della sua età, aveva un’ossessione smisurata per i massi. “Più cresceva, più i massi diventavano grandi”, dice Pair. Li studiava, li collezionava, e li dragava dal lago Michigan, spesso seppellendoli per tenerli al sicuro, come uno scoiattolo che si prepara per l’inverno.
Una volta ritiratosi dall’Università del Michigan e mai registrato come architetto, Young aveva un’energia caotica e appassionata. Diverse persone con cui ho parlato a Charlevoix sottolineano che Young non era alto nemmeno un metro e mezzo. La sua piccola statura aiuta a spiegare le porte e i soffitti bassi delle case.
Sogni grandiosi
Young era noto per disegnare i suoi progetti con bastoncini nella sabbia invece che su carta. Sua moglie e fidanzata d’infanzia, Irene Harsha, spesso doveva tradurre le sue idee ai costruttori confusi.
Come i suoi metodi di lavoro meno tradizionali, lo stile architettonico di Young è organico e inaspettato. Il suo lavoro è identificabile da massi, malte di corda, camini incappucciati di neve e, soprattutto, dai loro tetti ondulati in legno di cedro. “Prima progettava il tetto”, dice Pair, “poi ci infilava la casa sotto”.
Young non livellava mai il terreno prima di costruirci sopra. Il risultato sono case di terra che crescono come estensioni naturali della terra. Ha anche costruito le porte d’ingresso in modo che non fossero visibili dalla parte anteriore della casa – attirando paragoni con Frank Lloyd Wright che Pair dice che Young non avrebbe apprezzato.
Young aveva grandi sogni, e forse il suo più grande era quello di “costruire un villaggio fiabesco di sole case di pietra”. L’opportunità gli fu concessa nel 1923, quando la ricca famiglia Bartholomew di Charlevoix gli chiese di costruire Boulder Park, un quartiere turistico sul lago Michigan. Nel 1924, Young comprò l’intero quartiere dai Bartholomews, che avevano perso interesse.
Young, tuttavia, era solo all’inizio. Scavò una laguna nel lago Michigan e costruì un cottage dopo l’altro, testando le malte bianche, verdi e rosse. Ha persino creato i “Boulder Park Village Standards” per mantenere la sua estetica organica in tutto il quartiere.
Ma nel 2020, guidando attraverso Boulder Park – il suo ingresso segnato da un masso di 40 tonnellate – è chiaro che questo sogno non ha funzionato proprio come Young aveva pianificato. E anche alcuni dei cottage in pietra non hanno più l’aspetto giusto: alcuni dei tetti ondulati di cedro delle case sono stati ridisegnati dai nuovi proprietari.
“Probabilmente avrebbe rinnegato queste case”, dice Pair.
Grande Depressione
Perché il sogno di Young di un villaggio di pietra da favola non fu mai completato? “Sfortunatamente la Depressione mise un enorme freno a molti dei suoi grandi progetti”, dice Pair. Young ha dovuto vendere molti dei lotti di Boulder Park per sopravvivere.
Ma la sua perdita più dolorosa, di gran lunga, fu Boulder Manor, la sua più grande impresa. Young iniziò a raccogliere i massi per la costruzione nel 1920, ma già da anni la progettava nella sua testa. Nel 1928, Young iniziò la costruzione della casa, utilizzando molti dei massi che aveva raccolto, che dovettero essere riesumati da squadre di cavalli.
Quando la Grande Depressione arrivò ruggendo, Young perse Boulder Manor in bancarotta. Ma non si è mai arreso. Secondo Pair, ” ha ottenuto alcune commissioni durante questo periodo a persone ‘non colpite’ dai bassi di un tale crollo economico. Questo gli permise di riacquistare Boulder Manor”
Ma non era così semplice. Quando Young riacquistò la casa, era in rovina. Nonostante le probabilità, nel 1940 – 20 anni dopo averla iniziata – Young completò finalmente la sua amata Boulder Manor. “Se avesse avuto più tempo e denaro, avrebbe davvero potuto avere un impatto enorme su Charlevoix, al di là di quello che aveva già fatto”, dice Pair. In piedi davanti a Boulder Manor, le cui finestre anteriori rivestite di massi riflettono una distesa infinita del turchese lago Michigan, entrambi sospiriamo. “Ma siamo contenti di quello che abbiamo potuto ottenere”, dice Pair.
Se vai
Charlevoix Mushroom House Tours offre visite giornaliere a tutte le Mushroom House tra le 10 e le 16.