Un uomo si fa strada nel fango di un porto americano del XIX secolo, Nantucket, centro dell’industria baleniera mondiale. Bussa a una porta, entra e prega un uomo dall’aria esausta di raccontargli la sua storia in cambio dei risparmi di una vita. Ha sentito delle voci, dice, voci sull’affondamento nel 1820 della Essex, una nave baleniera. L’uomo – interpretato da Ben Whishaw – si rivela essere Herman Melville. Sta cercando la vera storia che lo porterà a scrivere Moby-Dick.
Dalla sua pubblicazione nel 1851, Moby-Dick ha scatenato l’immaginazione con i suoi temi profetici, digressivi e pericolosi. Tanto da eclissare la storia vera su cui si basa il romanzo. Ma quella storia vera – quella di una balena vendicativa che fa fuori una nave baleniera – è stata ora adattata in vero stile swashbuckling da Ron Howard. Il film, In the Heart of the Sea (uscito il giorno di Santo Stefano), è basato sull’omonimo libro di storia marittima di Nathaniel Philbrick.
La storia va così. Nel 1819, la baleniera Essex salpa da Nantucket. Un anno dopo il viaggio, a 2.000 miglia nautiche (3.700 km) a ovest del Sud America, un branco di balene fu avvistato dalla vedetta. Gli arpionatori partirono con le loro piccole barche da balena per raccogliere la loro taglia.
Ma una di quelle piccole barche – quella del primo ufficiale Owen Chase – fu fatta a pezzi dalla coda di una balena. L’equipaggio tornò all’Essex, dove, secondo Chase, videro “una grande balena spermacetti di circa 85 piedi di lunghezza che si dirigeva direttamente verso di loro come se sparasse per vendicarsi”.
La balena colpì l’Essex. E quando speronò la nave una seconda volta, fu ovvio che sarebbe affondata. L’equipaggio rimanente di 20 uomini, a migliaia di miglia da terra, recuperò le provviste che poteva e partì con tre piccole barche di cedro.
Così iniziò un’incredibile storia di sopravvivenza marittima. Gli uomini passarono più di tre mesi in mare e dovettero ricorrere al cannibalismo per sopravvivere. Il capitano Pollard e Charles Ramsdell furono scoperti a rosicchiare le ossa dei loro compagni in una barca. Anche Owen Chase, Lawrence e Nickerson sopravvissero per raccontarlo. In tutto, sette marinai furono consumati.
Moby Doll
Da diversi anni ormai, la balena – e in particolare la balena bianca, l’ambiguo, mitico Moby-Dick – è un’ancora ricorrente per il mio lavoro artistico.
Il rapporto tra gli esseri umani e i cetacei è stato a lungo qualcosa di paradossale. Siamo attratti dal loro mistero e dalla loro intelligenza, in soggezione per le loro dimensioni e la loro grazia, eppure abbiamo cacciato molte balene fino all’estinzione, e ancora oggi usiamo delfini e orche per manovre militari e intrattenimento. La ragione più probabile per cui la balena storica si rivoltò contro l’Essex non fu la vendetta, ma l’autodifesa. Forse stava proteggendo i vitelli che venivano abitualmente massacrati per attirare le loro madri ricche di petrolio alla loro prematura scomparsa.
Il resoconto di prima mano di Owen Chase sulla balena la descrive come maschio, e questo ha determinato il modo in cui la maggior parte dei resoconti parla dell’incidente. Ma naturalmente c’è almeno il 50% di possibilità che la balena che attaccò la barca fosse femmina. I capodogli sono matriarcali, formano forti gruppi sociali, fanno da babysitter e allattano l’uno all’altro i vitelli e agiscono collettivamente per proteggere i loro piccoli. Se minacciate, diverse femmine formeranno quello che è noto come un modello di margherita (daisy) intorno a una giovane balena bisognosa di protezione per respingere l’attacco. Le balene toro, nel frattempo, sono solitarie e lasciano il pod alla maturità, tornando solo per accoppiarsi.
Olio di balena
La balena di In the Heart of the Sea e Moby-Dick è una bestia carismatica; sembra significare molti temi contemporanei – capitalismo, religione, colonialismo, moralità, ecologia, razzismo. La balena, come il canarino nella miniera, è anche un barometro ecologico. Nella nostra ricerca e nel nostro dominio sulla natura, esponiamo i nostri difetti e la nostra vulnerabilità.
Nel perseguire l’olio di balena, questi sfortunati marinai attraversarono l’impronunciabile tabù del cannibalismo (ironicamente, una volta alla deriva votarono contro il tentativo di dirigersi a ovest verso le isole più vicine, le Marchesi, a causa delle voci di abitanti cannibali). E mentre i bravi quaccheri di Nantucket lottavano per l’abolizione della schiavitù, continuavano anche a perseguire il nobile addomesticamento dei selvaggi incontrati nei viaggi di caccia alle balene. Collocando i missionari tra i cannibali chiesero loro di “mangiare” la carne e bere il “sangue” di un nuovo dio.
Le balene che gli uomini di Nantucket raccoglievano brutalmente in mare furono una delle prime merci globali. Il loro olio ha illuminato e lubrificato la rivoluzione industriale, generando grandi fortune. Cacciare queste creature per il carburante può sembrare arcaico oggi, ma era la versione storica del carbone o del gas, cruciale per l’economia mondiale. Verso la fine del film il vecchio Thomas Nickerson dice: “Ho sentito che qualcuno ha trovato il petrolio perforando il terreno. Chi l’avrebbe mai detto!”.
Il nostro inseguimento della balena altamente intelligente, una creatura che ha vagato nell’oceano per 60 milioni di anni e che abbiamo perseguitato quasi fino all’estinzione, dice molto sulla nostra specie. Dovremmo ricordarcene quando consideriamo la nostra continua inclinazione per i combustibili fossili.
.