Ha aiutato Las Vegas a sviluppare una presenza artistica: Lo Smith Center for the Performing Arts è stato inaugurato nel 2009. Ha anche aiutato a far atterrare una struttura di ricerca medica: Il Lou Ruvo Center for Brain Health ha aperto nel 2010.
Ma l’ex sindaco Oscar Goodman non è stato in grado di raggiungere il terzo grande obiettivo della sua lista quando è stato eletto nel 1999. Non è riuscito ad attirare una squadra NBA a Las Vegas, accontentandosi invece dell’All-Star Game del 2007 e di tutto ciò che ne è derivato.
“È stato un weekend disastroso”, ha detto Goodman, sindaco di Las Vegas fino al 2011. “
L’NBA scese a Las Vegas quel febbraio per il suo annuale All-Star Weekend, giocando la partita al Thomas & Mack Center e tenendo feste interattive per i fan ed eventi di servizio in tutta la comunità.
L’Ovest vinse 153-132, mentre la guardia dei Los Angeles Lakers Kobe Bryant segnò 31 punti e fu nominato MVP. Il giorno prima della partita, l’ala dei Boston Celtics Gerald Green ha vinto la gara delle schiacciate, e l’ala dei Miami Heat Jason Kapono ha vinto la gara dei 3 punti.
Ma il fine settimana è stato rovinato dal caos che è seguito dopo la partita sulla Strip. Più di 400 persone sarebbero state arrestate. Il buttafuori Tommy Urbanski è stato colpito – e paralizzato dalla vita in giù – fuori dal Minxx Gentleman’s Club and Lounge da un membro di un entourage che includeva l’ex cornerback della NFL Adam “Pacman” Jones.
“Abbiamo avuto una brutta notte in cui non abbiamo avuto abbastanza forze di polizia nelle aree giuste”, ha detto l’ex proprietario dei Sacramento Kings George Maloof, che ha gestito la squadra con i suoi fratelli – insieme al Palms – ed è stato determinante nel portare il gioco a Las Vegas.
“È successo. È stato un casino”, ha aggiunto. “Ma siamo andati avanti. L’NBA è andata avanti. La città è andata avanti.”
Il lancio
Nelle settimane dopo aver assunto l’incarico, Goodman visitò il commissario dell’NBA David Stern a New York e fece pressioni affinché portasse una franchigia NBA a Las Vegas.
Stern si oppose con veemenza e “disse che non avrebbe mai permesso ad una franchigia NBA di venire a Las Vegas finché ci fossero state scommesse su eventi sportivi”, ha detto Goodman. Ma “come un cagnolino che morde le caviglie di un uomo”, il sindaco rimase in contatto con Stern, cambiando lentamente la sua percezione della città mentre i due formavano un amichevole rapporto di lavoro.
Hanno persino girato l’Europa insieme, guardando partite di basket a Barcellona, Parigi e Roma.
“Avrei fissato una linea per le partite”, ha detto Goodman. “Penso che Stern volesse strangolarmi. Allo stesso tempo si è divertito con me. Las Vegas) era una comunità in crescita con un potenziale che nessun’altra città aveva. È una grande città sportiva. Avevamo le squadre del campionato UNLV. Abbiamo dimostrato che potevamo sostenere il basket. Avevamo la Summer League.”
Maloof propose anche a Stern che l’NBA portasse il suo All-Star Game a Las Vegas e che per la prima volta fosse presente un mercato che non aveva una franchigia. Stern non comprò immediatamente la proposta di Maloof, ma non la scartò nemmeno – lasciando spazio alla partita nella valle.
Goodman alla fine si incontrò con Stern nell’ufficio del sindaco e ricevette la sua approvazione affinché la città ospitasse l’All-Star Game – a patto che potesse convincere i proprietari dei casinò a volere la partita. L’accordo fu annunciato nell’agosto 2005
“Ti dava un po’ la speranza che una squadra NBA potesse venire qui, tipo, ‘Oh, forse questo è l’inizio'”, ha detto Vildan Buric, da sempre fan del basket, che aveva 15 anni quando l’All-Star Game venne in città e partecipava ai festeggiamenti dei tifosi. “Era eccitante il fatto che stavano portando un altro aspetto dell’NBA a Las Vegas.”
Il fine settimana
Christine Zimmerman ha iniziato a lavorare all’MGM Grand nel 1993 e ricorda molte notti selvagge con eventi sportivi a Las Vegas. Ma niente, dice, in confronto all’All-Star Weekend.
“Non credo proprio che a questo punto, guardando indietro, la gente fosse davvero preparata per quello che è successo”, ha detto la Zimmerman, che lavorava come barista quel fine settimana e ha lasciato l’MGM a gennaio dopo 26 anni con la compagnia. “Quello è stato davvero un momento profondo per la storia dei raduni sportivi a Las Vegas, perché è stata davvero la prima volta che le cose hanno perso il controllo.”
I visitatori hanno inondato la città e sopraffatto la sicurezza del casinò e la polizia locale. Le storie di dissolutezza includono la minzione pubblica e un corpo caduto dalla cima di una rampa di parcheggio del casinò.
I clienti non hanno dato la mancia agli addetti ai servizi e se ne sono andati in taxi. La gente camminava in mezzo alla strada sulla Strip.
“Ricordo di aver chiamato ogni singolo proprietario (di casinò) e di averglielo spiegato”, ha detto Maloof. “E ho detto: ‘Ottimo per la comunità. Ma potreste avere precauzioni extra, più sicurezza in certe notti perché avrete un (imprecazione) carico di persone”. … Non erano pronti. È stata colpa loro. Non colpa della lega.”
Il gioco stesso è stato un successo, e i giocatori sono stati generosi con il loro tempo, apparendo agli eventi locali e coinvolgendo i fan in una città piena di entusiasmo per il basket.
È ancora l’unico All-Star Game giocato in una città senza una franchigia.
I Maloof hanno quasi spostato i Kings ad Anaheim o Seattle, ma alla fine hanno venduto la squadra nel 2013. George Maloof ha detto che avrebbe seriamente considerato di trasferire la franchigia a Las Vegas se fosse stata disponibile un’arena di livello NBA.
T-Mobile Arena ha aperto nel 2016.
Maloof è ora un proprietario di minoranza dei Golden Knights e sa in prima persona che gli sport professionali possono eccellere nel sud del Nevada. Ha detto che pensa che “alla fine ci sarà una squadra NBA qui, presumo ad un certo punto.”
L’All-Star Weekend ora non è che un lontano ricordo.
“Ha cambiato tutto”, ha detto Zimmerman. “(Las Vegas) ha capito che dovevano intensificare tutto. … Hanno finalmente capito che eravamo stati messi sulla mappa. Las Vegas è cambiata in quel periodo. Penso che (l’All-Star Game) l’abbia portata ad un livello diverso.”
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