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Due sommergibili russi si immergeranno in estate sul fondo del più grande specchio d’acqua della Svizzera per farsi un’idea migliore della sua geologia e fisica.

Questo contenuto è stato pubblicato il 3 marzo 2011 – 08:11March 3, 2011 – 08:11 Thomas Stephens

Il progetto elemo, coordinato dal Politecnico federale di Losanna (EPFL), riunirà ricercatori di tutto il mondo per esplorare gli abissi del lago con l’obiettivo di comprenderlo meglio e proteggerlo.

“Il nostro lago è speciale – e non solo per la sua bellezza”, dice a swissinfo.ch Andrew Barry, professore di tecnologia ecologica all’EPFL e parte del progetto elemo.

“La maggior parte dei laghi sono piuttosto piccoli e Coriolis non ha effetto. I grandi laghi negli Stati Uniti sono in realtà come piccoli mari. Il nostro lago è la dimensione magica per l’interazione di certe forze”, ha detto.

Circa 1,5 milioni di persone vivono vicino al lago di Ginevra, che fornisce acqua potabile alla metà di loro. Ma nonostante la sua importanza, c’è ancora molto da imparare sul complesso funzionamento dell’ecosistema.

“Una cosa che può accadere in laghi come questo è che le correnti spazzano lungo il bordo del lago e possono interagire con i sedimenti del fondo e sospendere i sedimenti nella colonna d’acqua”, ha detto Barry. “Se quei sedimenti contengono qualcosa che pensiamo sia pericoloso, allora vogliamo sapere dove vanno”.”

Prenderà parte alle immersioni? “Ad essere sincero sono un po’ dubbioso, non mi piace stare in uno spazio chiuso sott’acqua”

“Non ai Caraibi”

E i due sommergibili Mir non si muoveranno appena sotto la superficie: le imbarcazioni di otto metri e tre persone hanno una profondità massima di 6.000 metri, anche se il punto più basso del lago di Ginevra è 310 metri.

Mir – che come la stazione spaziale significa sia “mondo” che “pace” in russo – permetterà ai ricercatori di raccogliere grandi quantità di dati e di posizionare griglie su intere aree. Saranno in grado di studiare come si accumulano le sostanze inquinanti e persino di effettuare esperimenti sul campo sul fondo del lago.

“Naturalmente qui non ci sono i Caraibi, quindi non si hanno scene subacquee molto belle, ma ogni lago è diverso”, ha detto a swissinfo.ch Ulrich Lemmin, professore all’EPFL interessato alla reologia, lo studio del flusso della materia.

“La miscela di pietre e fango è diversa ovunque, e questa differenza influenza anche ciò che accade nel lago in termini di movimento dell’acqua, deposizione e così via. Quindi, solo perché ho fatto immersioni nel lago Baikal, per esempio, non significa che non debba fare immersioni qui. Ho fatto entrambe le cose e posso dire che è diverso”.

Per Lemmin, che scenderà con i sommergibili, la parte più interessante del progetto è la collaborazione tra uno spettro molto ampio di discipline scientifiche.

“Il punto qui è che facciamo i nostri esperimenti allo stesso tempo, così più tardi possiamo interpretare i dati di un campo scientifico nella visione di un altro campo”, ha detto.

Dono alla comunità

Le immersioni, finanziate dalla Ferring Pharmaceuticals e dal consolato onorario russo a Losanna, avranno luogo da giugno ad agosto.

Michel Pettigrew, presidente della Ferring, fondata in Svezia, ha detto a swissinfo.ch che il motivo del loro coinvolgimento è altruistico.

“Sei anni fa abbiamo trasferito la nostra sede a Saint-Prex, sulla riva del lago. Siamo stati accolti molto bene – gli svizzeri sono stati molto gentili con noi – ed è il nostro modo di restituire alla popolazione, permettendo loro di capire meglio il loro lago”, ha detto.

“Se per pura fortuna qualcuno trovasse qualcosa sul fondo del lago che potrebbe essere interessante per noi, naturalmente lo guarderemmo, ma questo non è assolutamente il nostro obiettivo oggi.”

Patrick Aebischer, presidente dell’EPFL, ha anche ammesso di essere un po’ claustrofobico, ma era contento della cooperazione internazionale, aggiungendo che avevano cercato di rafforzare le relazioni con la Russia negli ultimi dieci anni.

“Crediamo che sia un paese importante – è uno dei paesi BRIC dove vorremmo sviluppare una maggiore interazione”, ha detto a swissinfo.ch.

Domande senza risposta

Oltre alla Russia, il progetto elemo sta attirando geologi, biologi, fisici, chimici e limnologi in generale – esperti di laghi – dalla Svizzera, dalla Francia, dalla Gran Bretagna e dagli Stati Uniti.

Hanno molte domande a cui pensare mentre galleggiano sul fondo: quali sostanze inquinanti si trovano nelle acque del lago, e come circolano nei flussi d’acqua? Come sono distribuite le popolazioni batteriche sul fondo del lago? Quali dinamiche regolano la sedimentazione dei sedimenti portati dai numerosi affluenti?

La foce del Rodano all’estremità orientale del lago è un’altra zona di interesse. I sedimenti trasportati dal fiume formano canyon sottomarini instabili alti più di 30 metri. Le immersioni dovrebbero fornire una migliore comprensione di questo ambiente instabile.

I ricercatori esploreranno anche la zona di Vidy Bay vicino a Losanna, dove le rive sono densamente popolate, per saperne di più sull’impatto dei microinquinanti.

“In definitiva, quello che vogliamo fare è prevedere cosa succede nel lago in risposta a certi eventi. Per farlo, abbiamo modelli sofisticati dell’idrodinamica del lago, ma per far funzionare correttamente quei modelli abbiamo bisogno di buoni dati”, ha detto Andrew Barry.

E se una creatura marina dal collo lungo dovesse passare, gli scienziati – e l’ufficio del turismo della regione – saranno al telefono con Loch Ness per suggerimenti in pochi secondi.

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