Amelia Earhart era una di quelle anime fortunate che ha trovato la sua vocazione da giovane e poi ha sviluppato le capacità per soddisfare il suo desiderio di grandezza. Ha avuto anche la fortuna di essere un perfetto esemplare fisico per la celebrità: sorprendente nel modo giusto per il suo tempo, con occhi spalancati, zigomi alti e labbra carnose, incastonate in un viso da ragazzo. Una foto scattata nel 1904, quando la Earhart aveva 7 anni, mostra una ragazza con una camicetta a collo alto sotto un abito scamiciato, con un fiocco nei capelli raccolti al centro – lo stesso sputo di Judy Garland nel Mago di Oz, che sarebbe uscito nel 1939, l’anno in cui la Earhart fu dichiarata morta. Il suo navigatore, Fred Noonan, è spesso attribuito parte della colpa per lo schianto fatale della Earhart nell’Oceano Pacifico, che pose fine al suo tentativo di record di volare intorno al mondo. Si dice che fosse alcolizzato. Questo è probabilmente ingiusto; tali voci sono emerse solo quando era già morto da tempo. Le lettere e i telegrammi portati al Knoxville ROADSHOW di luglio 2013 (valore stimato: $12.000-$18.000) testimoniano l’importanza della Earhart come aviatrice, ma la mostrano anche come una macher che cercava il successo per se stessa.
Durante la sua infanzia e adolescenza nel Midwest, la Earhart era un maschiaccio che sparava ai topi con un fucile, giocava a calcio e raccoglieva insetti. Dopo la scuola superiore, ha frequentato brevemente una scuola di rifinitura poi ha abbandonato per lavorare come assistente infermiera, curando i soldati feriti di ritorno dalla prima guerra mondiale. La tragedia globale della guerra ha lasciato il posto alla tragedia globale della pandemia di influenza 1918, e Earhart ha continuato a lavorare come infermiera, nel processo di contrarre l’influenza stessa. Le ci volle un anno per riprendersi – anche se non lo fece mai completamente. Poi, per un po’, ha esitato. Si iscrisse e poi abbandonò il college.
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Al punto: Earhart’s Prenuptial Letter to Putnam
Nel dicembre del 1920, Earhart partecipò a uno spettacolo aereo a Long Beach che diede una svolta alla sua vita. Da bambini, lei e un’amica erano state ronzate da un audace pilota di biplano, il che era emozionante; ma quando uno dei piloti di Long Beach la portò a fare un giro, capì immediatamente cosa doveva fare della sua vita. L’aviazione, come praticamente tutti i campi professionali, era dominata dagli uomini, ma fin da quando era ragazza Earhart aveva tenuto degli album di ritagli di donne che avevano avuto successo in lavori “maschili”. Non vedeva alcuna ragione per non fare lo stesso come pilota.
Un anno dopo aver acquistato il suo primo aereo, Earhart stabilì un record quando divenne la prima donna a volare a 14.000 piedi. Qualche anno dopo, un impresario di nome George P. Putnam si trovò nella necessità di una donna aviatrice per attraversare l’Atlantico. Gli fu detto che la Earhart aveva “l’immagine giusta” e la contattò per telefono. La Earhart firmò con entusiasmo il progetto di Putnam, ma il volo si risolse in una trovata pubblicitaria. La Earhart sedeva nella parte posteriore dell’aereo mentre due uomini facevano tutto il volo. Quando la Earhart tornò negli Stati Uniti, fu ricevuta dal presidente Coolidge e ricoperta di nastro adesivo durante una parata a New York City. Earhart era imbarazzata dall’attenzione ricevuta per essere una semplice passeggera. “Ero solo un bagaglio”, disse.
Ancora, la Earhart lavorò con Putnam, sfruttando la sua immagine per promuovere ogni tipo di merce non collegata agli aerei o alla situazione delle donne: bagagli, vestiti, libri e sigarette. (La sua fama crebbe, ma la Earhart sentiva di non essersi guadagnata i riconoscimenti che le venivano tributati: “Lady Lindy”, “La regina dell’aria” e così via. Eppure, la sua immagine e la sua articolazione erano strumenti potenti. A questo punto della sua carriera, dice Catherine Williamson, direttore di Fine Books and Manuscripts a Bonhams, Los Angeles, la Earhart aveva pochi successi ma un modo di fare mediatico. Questo senza dubbio ha avuto molto a che fare con la prima vampata di fama della Earhart, che la Earhart ha poi utilizzato per impostare i suoi trionfi futuri.
“Si stava collegando a tutte queste cose diverse allo stesso tempo: era una donna, era un’aviatrice, era un’avventuriera, era bella”, dice Williamson. Era famosa nello stesso periodo di Katherine Hepburn e aveva un aspetto molto simile: indipendente, capace, sicura di sé, leggermente androgina”. C’è una foto della Earhart che stavo guardando di recente, e in realtà pensavo fosse la Hepburn, da Christopher Strong, dove lei interpreta un’aviatrice condannata. Ma no – era la Earhart. Ma sembrava una foto glamour di Hurrell della MGM”
Earhart era un’abile pilota; su questo non c’è dubbio, e i suoi contemporanei lo commentavano. Una volta famosa, si mise in testa di assicurarsi un’eredità legittima come aviatrice, e presto stabilì un record dopo l’altro.
Quando arrivò il momento per la Earhart di tentare quello che probabilmente intendeva come il suo ultimo record, un volo intorno al mondo, fece squadra con un aviatore, pilota e navigatore superbamente abile di nome Fred Noonan. La fama della Earhart le avrebbe garantito la scelta del navigatore per il pericoloso volo che stava contemplando, e fonti contemporanee indicano che non avrebbe potuto ingaggiare un partner più competente di Noonan.
Nel segmento di Knoxville, l’ospite che ha portato la collezione di lettere e telegrammi di sua zia si riferisce in modo obliquo ai “problemi” che Noonan era ampiamente noto per avere. L’ospite si riferisce probabilmente alle voci dei giorni nostri secondo cui Noonan aveva un grave problema di alcolismo, e che il suo alcolismo ha sicuramente giocato un ruolo nella sua scomparsa e quella della Earhart. La storia è molto diffusa, e spesso si presume che sia un fatto. Eppure il primo riferimento al presunto alcolismo di Noonan non appare sulla stampa fino al 1966, e sembra essere basato su un rapporto di polizia, che cita la guida in stato di ebbrezza nel 1937, che non esiste più, se mai è esistito. In ogni caso, una guida in stato di ebbrezza non farebbe di Noonan un imbranato perpetuo. Thomas King, scrivendo in Amelia Earhart: Is the Mystery Solved?, conclude che semplicemente non ci sono prove che Noonan fosse un alcolizzato. “Si può ipotizzare che si sia ubriacato da solo una volta che l’aereo era in volo”, scrive. “Si può anche ipotizzare che abbia avuto un esaurimento nervoso, che sia diventato cieco o che sia stato posseduto dal diavolo.”
No, ciò che probabilmente mise fine all’ultimo volo della Earhart fu il fatto che stava cercando di trovare un granello di terra disabitato in mezzo all’Oceano Pacifico chiamato isola Howland, aveva pochissimo carburante a disposizione ed era partita con una mappa che mostrava Howland a cinque miglia dalla sua posizione reale. Nella sua ultima trasmissione, alle 8:40 del 2 luglio 1937, disse via radio che non riusciva a vedere l’isola, ma che credeva di essere arrivata alla posizione corretta sulla mappa. In effetti potrebbe averlo fatto. Dopo due settimane di ricerca, la Marina e la Guardia Costiera non avevano trovato alcuna prova di Earhart, Noonan, o il loro aereo. Due anni dopo, Earhart e Noonan furono dichiarati morti.
Qual è l’eredità della Earhart? Come per tutti i record – che sono per natura temporanei – la sua eredità è ambigua. L’aviazione era agli inizi, quindi è semplicemente un fatto che qualcun altro, un’altra donna, alla fine avrebbe stabilito i record che lei ha stabilito. Misurare la Earhart dai suoi risultati come aviatrice è, stranamente, sminuirla. Era anche molte altre cose. “Era il volto di un’industria”, dice Williamson. “Questo è un talento.”