Mentre il taxi rallenta fino a fermarsi, raschio un po’ dell’opera di Jack Frost dal finestrino e scruto nelle profondità della notte polare. Siamo a soli 15 minuti dal centro di Helsinki, ma una fitta foresta preme intorno a noi.
“Sei sicuro che sia giusto? Chiedo all’autista, rubando un’occhiata alla mia amica Sophie che alza le sopracciglia in risposta.
“Questo è l’indirizzo che mi hai dato”, dice, spingendo il pulsante del tassametro.
Guardo di nuovo Sophie e faccio un’alzata di spalle. È stata una mia idea quella di recarmi alla Kaurilan Sauna, uno stabilimento rustico, riscaldato a legna, nel vecchio quartiere boscoso Meilahti di Helsinki. Avevo trascorso la maggior parte della giornata esplorando la scena delle saune pubbliche della capitale finlandese, provando il vapore in vari punti caldi della città. Ma da quello che avevo letto, Kaurilan prometteva un’esperienza profondamente autentica. A cena, vicino al porto di Helsinki, avevo convinto Sophie ad unirsi a me.
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Secondo la Finnish Sauna Society, fondata alla fine degli anni ’30 per preservare la cultura della sauna del paese, ci sono più di 3 milioni di saune in Finlandia – una ogni due persone circa. In passato, le saune erano condivise tra gli abitanti di un singolo quartiere o di un complesso di appartamenti, ma la disponibilità di acqua calda corrente ha reso questi spazi pubblici obsoleti. Ultimamente, però, il rinnovato interesse a condividere il vapore con gli estranei ha stimolato una sorta di rinascimento della sauna a Helsinki. Ero in missione per esplorarne il maggior numero possibile.
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Stepping from the cab into the snowy countryside we walk toward a friendly looking farmhouse – a comforting bit of civilization amid the unfamiliar darkness. Alla nostra sinistra, una capanna accogliente è appollaiata ai margini del bosco, il leccarsi della fiamma di una candela visibile attraverso la finestra sudata.
“Deve essere quella”, dice Sophie, e noi saliamo i gradini della capanna e apriamo la porta. Un’esplosione di aria gelida ci precipita in una stanza primitiva che brilla alla luce del fuoco. Spingiamo velocemente la porta per allontanare il freddo, imbarazzati dallo spettacolo che il nostro arrivo ha creato. Due donne avvolte in maxi-abiti in lunghi asciugamani color lino siedono a un tavolo da fattoria che occupa buona parte della stanza, candele e bicchieri d’acqua sul tavolo di fronte a loro, una rustica pagnotta di pane marrone su un tagliere in attesa di essere affettata.
Scrollandoci di dosso i nostri cappotti pesanti, cerchiamo nella semioscurità una molletta vuota per appenderli, cercando di non turbare ulteriormente l’atmosfera di serenità.
“Asciugamani e sauna sono lì”, incoraggia una delle donne, indicando con un sorriso uno stretto corridoio. Sussurriamo i nostri ringraziamenti e ci spogliamo in fretta, la nostra nudità nascosta dal chiaroscuro della stanza. Avevamo deciso durante il viaggio in taxi di lasciare le nostre inibizioni in città, impegnati a sperimentare la sauna finlandese ex-urbana in modo tradizionale.
La scena all’interno della sauna può essere descritta solo come primordiale. Una manciata di donne si distende su due livelli di panche di legno, i corpi nudi, lucidi di sudore, si stagliano nella luce proiettata dalla stufa a legna. Saara Lehtonen, proprietaria della Kaurilan Sauna, siede nascosta in un angolo, un secchio con il manico di corda sulla panca accanto a lei. Trovando uno spazio vuoto, stendo il mio quadratino di lino e mi siedo, portando le ginocchia al petto.
La stanza è calda, ma non opprimente, finché Saara non getta l’acqua sulle pietre della sauna. L’azione scatena nell’aria nuvole di vapore denso e sibilante. I Fins lo chiamano löyly – pronunciato low-lu – con una forte enfasi sulle L. Sento i miei polmoni bloccarsi mentre il calore che succhia l’anima inonda la stanza ombrosa. In Finlandia, le saune sono riscaldate a circa 80 gradi Celsius (175 gradi Fahrenheit). Presto anch’io sono grondante di sudore.
Uno dopo l’altro, le donne scendono dalle panche per versarsi l’acqua da un secondo secchio sulla testa, sul collo e sulle spalle. Una piccola barra di sapone fatto in casa da Saara si trova accanto al secchio e mi viene in mente che la sauna è tradizionalmente un rituale di bagno. Prima dell’alba dell’impianto idraulico interno, la sauna era il luogo dove la gente andava a lavarsi. Era anche il luogo dove si partoriva, si faceva il bucato, si curavano i malati e si preparavano i morti per la sepoltura. Ma ora, la sauna serve come un rifugio – da qualche parte per sfuggire al ritmo frenetico della vita moderna e riconnettersi con gli amici e la famiglia.
“Le saune pubbliche sono sempre state un luogo per incontrare le persone”, dice Saara tra un giro e l’altro di löyly. “La sauna è un luogo dove il tuo status non ha significato e tutti sono i benvenuti.”
E il benvenuto è quello che comincio a sentire. La conversazione è vivace – parlata in un mix frammentario di finlandese e inglese – e gli argomenti spaziano dalla storia della sauna alla vita lavorativa e familiare, alla politica e ai viaggi. Sophie ed io condividiamo il fatto che l’indomani saremo diretti nella Lapponia finlandese e tutti partecipano con le loro impressioni sul nord ghiacciato del paese.
In mezzo alle chiacchiere, una donna, che sta visitando Kaurilan con sua figlia ventenne, inizia a ridere. “Le pinne di solito sono abbastanza riservate”, dice. “Se inizi una conversazione con qualcuno mentre aspetti il tram, riceverai uno sguardo strano. Ma quando andiamo in sauna parliamo di tutto”.
Un cameratismo palpabile riempie la piccola stanza accanto al vapore, nonostante la nudità o le sfumature del linguaggio. Mi immagino nella mitica Tenda Rossa di Anita Diamante – un luogo sacro dove le donne possono crogiolarsi nel conforto e nel sostegno della sorellanza.
Il braccio di Saara scatta verso la stufa a legna e un’altra esplosione di potente löyly ci investe quando l’acqua colpisce le rocce. Questa volta, l’ondata di calore e il desiderio di rinfrescarmi mi costringono a ignorare la mia nudità. Alla fine scendo dal mio nascondiglio per prendere il mio turno al mestolo.
Alla ricerca del calore
I pini visitano la sauna – che si pronuncia sow-na – tutto l’anno, ma le temperature artiche dell’inverno rendono ancora più gratificante un appuntamento al vapore. Le migliori saune pubbliche di Helsinki rispecchiano la tradizione, ma ognuna offre un’esperienza di sudorazione unica.
Yrjönkatu Swimming Hall
Aperto nel 1928 e completamente restaurato nel 1999, questo bagno dalla bellezza classica è il più antico bagno pubblico della Finlandia. Archi svettanti con balconi a Giulietta incorniciano una piscina riscaldata di 25 metri, dove i bagni nudi sono la norma – Yrjönkatu offre orari e giorni separati per uomini e donne. Per un’esperienza più simile a una spa, optate per il secondo piano, dove 14 euro garantiscono l’accesso a diverse saune – elettrica, riscaldata a legno e a infrarossi – una cabina privata, accappatoi e la possibilità di ordinare snack e cocktail dal Café Yrjö.
Allas Sea Pools
Questa oasi galleggiante vicino a Market Square è una versione moderna della storica cultura delle spa di Helsinki. Tre grandi piscine, una terrazza sul tetto e un elegante caffè si affacciano sul porto meridionale della città. I bagnanti possono immergersi nella piscina d’acqua dolce riscaldata di 25 metri per divertirsi o fare esercizio, mentre all’interno, a pochi passi dalle piscine si trovano saune separate per uomini e donne. Per un’esperienza invernale veramente finlandese, i frequentatori della sauna fanno un tuffo nel Baltico ghiacciato dopo il vapore.
Löyly
Il luogo più trendy del circuito del vapore di Helsinki, Löyly è dove vanno i ragazzi cool. Due saune miste – qui è richiesto il costume da bagno – sono ospitate in un elegante spazio scandinavo circondato dal mare. Dopo un periodo nella tradizionale sauna di fumo, fai come i finlandesi e bevi una birra intorno al focolare interno. I visitatori più intrepidi possono immergersi in un buco nel ghiaccio per un’esplosione tonificante nel Baltico. Il ristorante in loco offre un’esperienza culinaria su misura con una vista mozzafiato sull’acqua.
Sauna Hermanni
Costruita nel 1953 e situata nel seminterrato di un edificio di appartamenti nel quartiere Hermanni di Helsinki, Sauna Hermanni ricorda l’età dell’oro delle saune pubbliche. Il proprietario Mika Ahonen è orgoglioso dell’estetica retrò della sauna – le pareti rivestite in legno sono decorate con poster vintage e cimeli degli anni ’50 – e del suo fedele pubblico. I bagnanti arrivano regolarmente dopo il lavoro o la scuola per rilassarsi nelle saune separate per uomini e donne, giocare a giochi da tavolo o oziare nel patio esterno con salsicce e una birra.
Kaurilan Sauna
Nestato nei boschi a circa cinque chilometri dal centro della città, Kaurilan ricorda le tradizionali saune finlandesi. La proprietaria Saara Lehtonen è appassionata di mantenere l’integrità della cultura della sauna e si sforza di creare un’atmosfera di pace e tranquillità per i suoi ospiti. Asciugamani di lino fatti a mano, candele e prodotti per il corpo migliorano l’esperienza.
Finnair Sauna
Parte della lounge premium Scandi-chic di Finnair (i clienti non di classe business possono acquistare tre ore di accesso per 48 euro) questa oasi spa nel mezzo dell’aeroporto di Helsinki offre ai viaggiatori stanchi la possibilità di liberarsi dallo stress. Sono disponibili anche diverse suite doccia private con asciugamani di peluche e prodotti da bagno. Post-schvitz, rilassatevi con champagne gratuito fino al momento di imbarcarsi.
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