Le metilxantine sono una classe unica di farmaci che derivano dalla purina base xantina. La xantina è prodotta naturalmente sia dalle piante che dagli animali. Le metilxantine, la teofillina e la difillina sono usate nel trattamento dell’ostruzione delle vie respiratorie causata da condizioni come l’asma, la bronchite cronica o l’enfisema. La caffeina (presente nel caffè) e la teobromina (presente nel cioccolato) sono anche metilxantine.
La teofillina è la metilxantina più conosciuta e più comunemente usata. A bassi dosaggi, ha un effetto immunomodulatore, antinfiammatorio e broncoprotettivo. Dosaggi più elevati sono necessari per il suo effetto broncodilatatore; tuttavia, dosaggi più elevati sono spesso associati a tossicità.
Gli esperti non sono sicuri di come funzionino esattamente le metilxantine, ma la ricerca ha dimostrato che inibiscono l’enzima fosfodiesterasi, antagonizzano i recettori dell’adenosina e, a bassi dosaggi, si ritiene che i loro effetti sull’attività dell’istone deacetilasi contribuiscano ai loro effetti immunomodulatori.
Il ruolo principale della teofillina e della difillina è quello di aiutare a mantenere un buon controllo delle vie aeree nella malattia cronica e persistente delle vie aeree.