Bec Crew
Becky Crew è un comunicatore scientifico di Sydney con un amore per gli animali strani e meravigliosi. Da strani comportamenti e adattamenti speciali a nuove specie scoperte e ai ricercatori che le hanno trovate, i suoi argomenti celebrano quanto aliene e allo stesso tempo relazionabili possano essere molte delle creature che vivono tra noi.
Esplorando il fiume MISSISSIPPI con il suo cane da caccia Dash, all’inizio del 1800, l’artista e ornitologo John James Audubon decise di fare un piccolo esperimento.
Secondo i nativi americani e alcuni riferimenti letterari sparsi, i bellissimi parrocchetti della Carolina verdi e dorati che un tempo popolavano il sud-est degli Stati Uniti erano mortalmente tossici, e John doveva saperlo per certo. Così ne catturò alcuni sulla riva del fiume, li fece bollire e li diede in pasto al suo cane per vedere cosa succedeva.
Dash stava bene? Nessuno lo sa, ma tutte le menzioni di lei nel ben tenuto diario di John si fermano a questo pasto del Mississippi, quindi forse il suo destino era segnato quando si è nutrita di quella che potrebbe essere stata l’unica specie di uccello tossico al mondo.
Sfortunatamente, il parrocchetto della Carolina si è estinto da quasi un secolo, ma un altro uccello tossico vive ancora. Nel 1989, Jack Dumbacher della California Academy of Sciences si è recato nella macchia della Papua Nuova Guinea alla ricerca di uccelli del paradiso.
Pitohui incappucciato tossico trovato in PNG
Ha teso una serie di reti delicate tra gli alberi, e un giorno ha trovato diversi uccelli canori impressionanti aggrovigliati in esse. Erano pitohuis incappucciati (Pitohui dichrous), piccoli passeriformi neri e arancioni con becchi potenti e occhi rosso scuro.
Mentre Jack lottava per liberare i pitohuis dalle sue reti, questi gli graffiarono le mani e i tagli gli fecero più male del dovuto. Si mise le dita in bocca per attutire il dolore, ma questo gli fece solo formicolare e bruciare la lingua.
Quando Jack chiese alla gente del posto se sapevano qualcosa di questo effetto particolare, sapevano fin troppo bene di stare lontani dal pitohui incappucciato – “un uccello spazzatura”, dissero; non buono da mangiare.
Jack riportò alcune piume di pitohui negli USA per ulteriori test, e le mostrò al chimico John Daly del National Institute of Health. Anni prima, Daly aveva identificato la presenza di batrachotossine – potentissimi alcaloidi steroidei neurotossici che in dosi elevate possono portare alla paralisi, all’arresto cardiaco e alla morte – nelle piccole rane velenose del Sud America.
Perché il pitohui incappucciato è tossico?
Grama per grammo, è una delle sostanze naturali più tossiche conosciute dalla scienza. Nel 1992, Daly trovò questa stessa tossina nelle fibre delle piume del pitohui incappucciato.
Dodici anni dopo, con l’aiuto degli abitanti della Papua Nuova Guinea, Jack scoprì che i pitohui ottenevano le loro batrachotossine dai piccoli coleotteri melyrid di cui si nutrivano.
Era un mistero risolto, ma cosa spingeva questi uccelli a scegliere i melyrid altamente tossici come loro fonte primaria di cibo? Una minuscola e indifesa rana dardo ha bisogno di tutto l’aiuto possibile, ma un uccello che vola libero con artigli e un becco potente? Perché il pitohui incappucciato sia finito nella tossicità è un’ipotesi di chiunque.
Video: Jack Dumbacher parla della sua scoperta del velenoso pitohui dal cappuccio.