Due strano, mammifero-come rettili che sorta di aspetto come ratti squamosi, ciascuno più piccolo di una pagnotta di pane, vagava antico Brasile circa 235 milioni anni fa, probabilmente pranzo su insetti i predatori strappato con i loro denti appuntiti, un nuovo studio trova.
L’analisi di due specie ritrovate di cynodont, un gruppo che ha dato origine a tutti i mammiferi viventi, fa luce su come i mammiferi si sono sviluppati da queste creature del tardo Triassico, hanno detto i ricercatori.
“Questi nuovi fossili aiutano a capire in modo più dettagliato l’evoluzione delle forme pre-mammiferi che hanno dato origine al gruppo dei mammiferi, in cui noi esseri umani (Homo sapiens) sono inclusi”, l’autore principale dello studio, Agustín Martinelli, un paleontologo presso l’Università federale di Rio Grande do Sul in Brasile, ha detto Live Science in una e-mail.
I cinodonti precedono i dinosauri, comparendo per la prima volta nel record fossile circa 260 milioni di anni fa, durante il periodo Permiano. I loro discendenti includono mammiferi marsupiali e placentari (le creature pelose di solito pensate come mammiferi), così come i monotremi-mammiferi che depongono uova invece di dare alla luce giovani vivi, come l’ornitorinco e l’echidna, hanno detto i ricercatori.
Tuttavia, i primi cynodonti che vivevano durante il tardo Permiano e i primi periodi del Triassico non erano mammiferi, ma piuttosto rettili con crani e mascelle simili ai mammiferi, hanno detto i ricercatori.
L’esemplare di una delle nuove specie di cynodonti è rimasto a riposo nel reparto collezioni del Museo di Scienze della Terra di Rio de Janeiro, in Brasile, dal 1946. Questo è quando L.I. Price, un paleontologo brasiliano, ha trovato i due crani e due mascelle nella roccia risalente a tra 237 milioni e 235 milioni di anni fa nel comune di Santa Cruz do Sul dello stato meridionale del Brasile di Rio Grande do Sul.
Questi esemplari appartengono a un piccolo animale di circa 12 pollici (30 centimetri) di lunghezza, con insolitamente grandi, sporgenti denti canini superiori che suggeriscono che mangiava insetti. L’anatomia della creatura indica che fa parte di una famiglia estinta di cinodonti carnivori chiamata Probainognathidae.
In effetti, la nuova specie scoperta è probabilmente legata a Probainognathus jenseni, una specie scoperta nelle rocce del Triassico della provincia di La Rioja nell’Argentina occidentale. Ma i ricercatori hanno detto che la creatura appena scoperta è abbastanza diversa da giustificare un proprio genere e specie: Bonacynodon schultzi. Il nome onora due eminenti paleontologi, José Bonaparte dall’Argentina e Cesar Schultz dal Brasile, entrambi i quali hanno trascorso la loro vita studiando i fossili triassici del Sud America.
L’altra specie di cynodont ritrovata, anche scoperto nello stato di Rio Grande do Sul, è stato identificato da meno resti – solo una mascella con denti, i ricercatori hanno detto. Gli scienziati lo hanno soprannominato Santacruzgnathus abdalai, in onore di Fernando Abdala, un paleontologo argentino che studia i cynodonti sudamericani e africani, hanno detto i ricercatori.
S. abdalai era circa la metà delle dimensioni di B. schultzi, misura solo 6 pollici (15 cm) di lunghezza. La forma e la dentatura dei denti di S. abdalai “ricordano quelli presenti nei primi mammiferi”, ha detto Martinelli.
Tuttavia, entrambi i cinodonti vissero milioni di anni prima della comparsa del primo mammifero conosciuto: una creatura simile a un toporagno che visse circa 160 milioni di anni fa in quella che oggi è la Cina, hanno detto gli esperti a Live Science nel 2011.
Il nuovo studio è stato pubblicato online oggi (5 ottobre) sulla rivista PLOS ONE.
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