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Ashlyn Sanders, fondatore e CEO di NeuroVice

Le persone che soffrono di epilessia e altri disturbi che causano crisi hanno bisogno di un modo sicuro per proteggere la loro lingua e minimizzare la salivazione. NeuroVice, con sede in North Carolina, sta lavorando su una soluzione, un dispositivo orale chiamato PATI (protettore contro le lesioni alla lingua).

“Si impegna la lingua e ha componenti fissati nella mascella o nei molari posteriori che tengono il dispositivo in posizione”, ha detto Ashlyn Sanders, fondatore e CEO di NeuroVice in un’intervista telefonica. “

L’idea è nata dall’esperienza personale di Sanders. Le convulsioni associate a un difetto neurologico chiamato malformazione di Chiara l’hanno costretta a sottoporsi a un intervento chirurgico di emergenza e ad abbandonare temporaneamente la scuola di specializzazione. Ma anche dopo l’intervento, le sue crisi non sono andate via.

“Purtroppo, come risultato della malformazione di Chiari, vivo con effetti neurologici residui, che includono crisi refrattarie”, ha detto Sanders. “Ho la lingua che si morde a volte e un sacco di bava.”

Sanders ha iniziato a lavorare sul dispositivo nel 2015, subito dopo essersi laureata alla Duke con un master in bioetica e politica scientifica. Era sorpresa che nessuno avesse sviluppato un dispositivo per aiutare a mitigare questi effetti collaterali. A peggiorare le cose, c’è un mito comune che inserire un cucchiaio o un altro oggetto in bocca durante una crisi può proteggere la lingua. Tuttavia, la Epilepsy Foundation avverte che non si dovrebbe mai mettere nulla nella bocca di una vittima di convulsioni.

“Stiamo cercando di cambiare la conversazione intorno a questa diagnosi”, ha detto Sanders. “Cucchiai, asciugamani o paradenti sportivi sono troppo ingombranti o troppo penetrabili per le forti forze di compressione della mascella. Sono un pericolo di soffocamento perché sono facilmente dislocati.”

Il dispositivo PATI di NeuroVice sarebbe forte, sicuro e contiene materiali assorbenti per gestire la saliva. Le persone a rischio di convulsioni lo terrebbero a portata di mano e lo metterebbero in bocca se ne sentono uno in arrivo.

“I pazienti hanno un buon controllo su quando stanno per avere un attacco,” ha detto Sanders. “C’è una specie di aura o sensazione. Diventano molto sudati o storditi, e questo li avverte che stanno per avere un attacco.”

Come molte startup, NeuroVice ha bisogno di raccogliere fondi per portare il loro prototipo al livello successivo. L’azienda è ora in competizione per una sovvenzione dal New England Pediatric Device Consortium, parlando con VCs e perseguendo altre strade.

Sanders capisce le difficoltà di sviluppare un nuovo dispositivo dall’inizio alla fine. Spera che, ad un certo punto, un’azienda di dispositivi più affermata collaborerà con NeuroVice per aiutare a portare il prodotto ai pazienti. Lei stima che circa 1,5 milioni di americani potrebbero beneficiare del PATI. Questi numeri motivano Sanders, e hanno messo altri grandi piani in secondo piano.

“Sono caduto nell’essere un imprenditore”, ha detto, “ma il mio obiettivo finale è quello di andare a scuola di medicina e diventare un neurologo.”

Foto: Zametelov, Getty Images