L’illustrazione qui sopra è tratta dal supplemento al numero di settembre 2012 della rivista National Geographic. Scaricare il file e aprire per visualizzare in pieno.
Hawaii è il più giovane e più grande di una catena di isole che costituiscono l’arcipelago delle Hawaii. L’arcipelago è composto da otto isole principali e diverse isole minori e atolli, che una volta erano vulcani attivi che poi sono affondati ed erosi nel corso di milioni di anni. L’arcipelago hawaiano si forma a causa della presenza di un punto caldo a più di 1.448 chilometri (900 miglia) di profondità nella crosta terrestre. Quando la placca tettonica del Pacifico si muove verso nord-ovest sopra il punto caldo – a una velocità di circa 7,6 centimetri all’anno – il magma dal punto caldo si rompe attraverso la crosta della placca per formare masse di terra vulcaniche. Quando la placca del Pacifico si sposta da sud-est a nord-ovest, le isole più vecchie si allontanano dal punto caldo e iniziano un processo di affondamento ed erosione. Niihau, la più a nord-ovest delle principali isole Hawaii, ha circa 6 milioni di anni. Hawaii, la più giovane delle isole principali, rimane vicina al punto caldo, e con meno di 1 milione di anni, si sta ancora formando mentre il punto caldo alimenta la lava al suo vulcano attivo Kilauea.
Mauna Kea, uno dei sei vulcani che hanno formato l’isola di Hawaii, è la montagna più alta della Terra a 9.966 metri (32.696 piedi, 6,2 miglia). Questo è 1.116 metri (3.661 piedi, 0,7 miglia) più alto del Monte Everest e più o meno la stessa altezza nell’atmosfera dove volano gli aerei commerciali. Con 4.205 metri (13.796 piedi, 2,6 miglia) sopra il livello del mare, più della metà dell’altezza di Mauna Kea cade sotto la superficie dell’oceano, con la sua base che raggiunge 5.761 metri (18.900 piedi, 3,6 miglia) di profondità. Mauna Kea è inattivo, avendo eruttato l’ultima volta 4.600 anni fa. Kohala è il più antico vulcano dell’isola ed è ora estinto. Hualalai ha eruttato per l’ultima volta nel 1801 e Mauna Loa nel 1984. Il Kilauea ha eruttato attivamente dal 1983.
Il paesaggio geologico delle isole Hawaii è cambiato molto nel tempo, il che ha avuto un impatto anche sul suo paesaggio ecologico. Mentre le isole vulcaniche delle Hawaii salgono e scendono, gli organismi devono adattarsi a una serie di habitat di transizione sia sopra che sotto la superficie dell’oceano. In termini di habitat e specie che fanno parte di Mauna Kea – dalla cima della montagna alle sue profondità oceaniche – la montagna colossale non è solo alta, ma anche molto ricca di biodiversità. La varietà di habitat terrestri di Mauna Kea include deserti di pietra, arbusteti, boschi alpini e foreste tropicali. Questi vari habitat ospitano diverse specie endemiche che si trovano solo alle Hawaii o nell’arcipelago hawaiano. Gli habitat oceanici che caratterizzano Mauna Kea sono altrettanto vari e pieni di vita. La maggior quantità di vita marina si trova tra la superficie e una profondità di 1.189 metri (3.900 piedi, 0,7 miglia) nella zona del sole e del crepuscolo. Sotto i 3.900 piedi si trovano la zona di mezzanotte e gli abissi, che sono bui, freddi, sotto alta pressione e privi di cibo. Le specie in questi ambienti estremi hanno sviluppato adattamenti unici per regolare la loro temperatura, proteggersi, aiutarli a localizzare il cibo, comunicare e trovare compagni.