La carriera di Marley è iniziata con un interesse per l’elettronica. Come giovane stagista agli Unique Recording Studios nei primi anni ’80, ebbe l’opportunità di sperimentare con campionatori molto costosi come il Fairlight CMI. Un giorno, durante una sessione in studio con un artista chiamato Captain Rock, scoprì il campionamento per caso.
“In realtà stavo cercando di prendere un riff da un disco. Ho fatto un errore e ho inserito il rullante prima che arrivasse il suono. Stavo troncando la parte vocale ma il rullante stava suonando con il beat – stavamo troncando mentre il beat stava suonando. Grazie a Dio il beat stava suonando, perché probabilmente non sarebbe successo se il beat non stesse suonando. Così lo stavo suonando e il rullante suonava meglio del rullante che avevo dalla drum machine quando lo stavo suonando.”
Poco tempo dopo il pioniere della radio hip-hop DJ Mr. Magic sentì il remix di Buffalo Gals di Malcolm McLaren di Marley Marl, portando Marley a diventare suo DJ. Alla fine fondarono insieme il collettivo hip-hop Juice Crew nel 1983. Il 1986 vide la fondazione della Cold Chillin’ Records, dove Marley servì come produttore interno per molti progetti. Guadagnava 250.000 dollari all’anno per il suo lavoro di produzione. L’etichetta era anche la casa di molti artisti della Juice Crew.
Marley ebbe la sua grande occasione nel 1984, con il successo dell’artista Roxanne Shante “Roxanne’s Revenge”. In un’intervista del 2008 Shante ha notato quanto seriamente prendesse la registrazione nonostante la sua configurazione limitata. “Registravamo nel suo salotto con un reel-to-reel e quattro tracce. Volevo solo andare al centro commerciale dopo una ripresa, ma Marley me lo faceva sempre rifare.”
Un altro significativo primo disco fu “Marley Marl Scratch” del 1985 con MC Shan. La canzone fu registrata su un registratore a quattro piste e Shan usò un microfono con una palla mancante per registrare il suo testo.
Alcuni dei suoi primi dischi presentano un uso inventivo della drum machine Roland TR-808. Nel singolo Pop Art di MC Shan del 1986 “The Bridge”, che poi apparve nel suo album Down By Law del 1987, Marley usò l’impulso 808 per attivare diversi campionatori. Secondo Biz Markie, il pulsante della 808 di Marley si bloccò durante la registrazione della sua hit “Make the Music with Your Mouth, Biz”, portando al suono che si sente oggi nel disco. Il membro della Juice Crew, Big Daddy Kane, ha lodato la sua capacità di accoppiare i suoni della batteria 808 con la batteria campionata. “Indipendentemente da quanto pulito o nuovo fosse il disco che stava campionando, o da quanto leggera fosse la produzione, gli dava sempre una sensazione molto grintosa quando lo campionava. Ci metteva sempre l’808 e gli dava un fondo pesante e una sensazione di calore.”
Nei tardi anni ’80 la Juice Crew ottenne una maggiore attenzione dalle pubblicazioni mainstream. La rivista Spin scrisse: “hanno prodotto alcune delle musiche più dure e senza compromessi del genere”. A quel tempo Marley iniziò una serie di produzioni di interi album per diversi membri della Juice Crew. Produsse tutte le tracce di The Kingpin (1989) di Craig G, Long Live The Kane (1988) di Big Daddy Kane, Goin’ Off (1988) di Biz Markie, Road to the Riches (1989) di Kool G Rap & DJ Polo, Down By Law (1987) e Born to Be Wild (1988) di MC Shan e Bad Sister (1989) di Roxanne Shante.