Quando la luce del sole buca la nebbia, un pescatore su una barca che galleggia lungo il fiume Gandak in Bihar, India, scorge un magnifico rettile che si crogiola su un banco di sabbia nel mezzo del fiume. La maggior parte delle persone lo scambierebbe per un coccodrillo, ma il suo caratteristico muso con una massa bulbosa e la mascella allungata gli dicono che si tratta di un gaviale.
I gaviali (Gavialis gangeticus) sono spesso scambiati per coccodrilli o alligatori. Sono l’unica specie della famiglia Gavialidae: abitanti dei fiumi che mangiano solo pesce e alcuni crostacei, e che si sono separati da tutti gli altri coccodrilli forse più di 65 milioni di anni fa.
C’è stato un tempo in cui i gaviali si trovavano comunemente negli ecosistemi fluviali del subcontinente indiano – in Pakistan, Myanmar, Bangladesh e Bhutan. Ma si stima che la popolazione sia diminuita da fino a 10.000 individui nel 1946 a meno di 250 nel 2006, un calo del 96%-98% in tre generazioni, relegandoli nella categoria criticamente in pericolo sulla lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura.
Ma oggi, grazie a sforzi di conservazione concertati, c’è un barlume di speranza per il gaviale, che ora si trova principalmente in India e Nepal.
Questi sforzi sono iniziati negli anni ’70, quando il governo indiano ha avviato un progetto di allevamento e gestione dei coccodrilli con il sostegno del programma di sviluppo dell’ONU e della Food and Agriculture Organization. Il National Chambal Sanctuary è stato istituito nel 1978 e l’anno successivo i primi gaviali allevati in cattività sono stati rilasciati nel fiume Chambal, che attraversa gole e colline nei tre stati di Uttar Pradesh, Madhya Pradesh e Rajasthan. Nel 1992, la popolazione di gaviali era aumentata a 1.095 individui.
Nonostante le battute d’arresto – nell’inverno del 2007, più di 100 gaviali sono stati trovati morti a causa della gotta, causata dalle tossine nell’acqua – oggi il fiume Chambal ospita ancora la più grande popolazione di gaviali, con circa 1.800 secondo le stime del governo.
Il successo del progetto Chambal viene ora replicato nel Bihar. Dopo che 15 gaviali maschi e femmine sono stati osservati sul tratto indiano del fiume Gandak – che scende dal Nepal in India – nel 2010, il governo del Bihar ha avviato un progetto di recupero dei gaviali del Gandak. Per rafforzare la popolazione residua di gaviali nel fiume, i gaviali nati e allevati in cattività sono stati rilasciati nel Gandak dal 2014 al 2015, nell’ambito di un progetto congiunto con il Dipartimento dell’ambiente e delle foreste dell’India e l’ITV.
Il Gandak è un habitat ideale per i gaviali con i suoi banchi di sabbia e le zone umide, che sono buoni terreni di riproduzione per i pesci di cui si nutrono. “Una delle parti eccitanti dell’esercizio è stata quella di portare circa 30 giovani e sub-adulti di gaviali allevati e cresciuti nello zoo di Patna al fiume Gandak per la reintroduzione”, dice il professor BC Choudhury, un fiduciario del WTI. “I trasmettitori radio e satellitari sono stati fissati ad alcuni individui rilasciati per seguire il loro viaggio.”
A partire dal 2016, i nidi sono stati localizzati ogni anno con l’aiuto di pescatori e agricoltori locali. I nidi sono stati protetti dall’erosione della sabbia e dai predatori, e sono stati impiegati osservatori locali dei nidi. “I membri della comunità di pescatori sono stati addestrati a osservare i gaviali e a tracciare il loro comportamento di nidificazione”, dice Samir Kumar Sinha, capo della conservazione al WTI.
Quando i gaviali maschi raggiungono la maturità sessuale, intorno ai 10 anni circa, crescono una crescita bulbosa sulla punta del loro muso che assomiglia a una pentola. È da questo ghara – la parola hindi per un tipo di vaso di terracotta – che i gaviali prendono il loro nome. Le femmine depongono le uova in tane a forma di brocca nei banchi di sabbia e sulle spiagge delle isole fluviali, dove le proteggono dai predatori. Se il pericolo appare, i padri possono entrare nelle tane per proteggere il gruppo familiare. Dopo circa 70 giorni di incubazione, le uova si schiudono in piccoli lunghi un piede.
Diversi fattori hanno contribuito al declino della popolazione del gaviale. Molti rimangono impigliati nelle reti da pesca o irretiti dagli ami dei bracconieri di tartarughe. Sono anche cacciati per la loro pelle e come trofei, e per l’uso nella medicina tradizionale. L’estrazione illegale di sabbia dalle rive dei fiumi distrugge gli habitat e i nidi dei gaviali, costringendoli ad abbandonare i loro siti preferiti per il basking. Il basking è importante per la termoregolazione della specie.
Una delle maggiori minacce è l’uso sfrenato di dighe e paratoie, che quando vengono aperte inondano gli affluenti a valle, erodendo a tratti le sponde del fiume e lavando via le uova dei gaviali.
Nel 2018, la commissione statale per la fauna selvatica ha accettato la raccomandazione del WTI di dichiarare 140 km (87 miglia) del fiume Gandak come riserva di conservazione, secondo PK Gupta, capo guardiano della fauna selvatica del Bihar. “Questo non solo aiuta il recupero delle popolazioni di gaviali in questo tratto del fiume, ma anche altri ecosistemi fluviali”, dice.
Sinha dice: “A marzo, abbiamo fatto un sondaggio e il numero di gaviali è arrivato a 260, ora crescerà ulteriormente”. A giugno, 86 gaviali appena nati sono stati rilasciati nel fiume dopo un’incubazione di successo di 65-70 giorni nei nidi sorvegliati dai membri della comunità locale.
Choudhury dice: “Il fiume Gandak nel Bihar ha circa il 7%-8% della popolazione globale adulta di gaviali in natura, e siamo orgogliosi di aver contribuito a far sì che questo accada. Quello che immaginiamo è che il Gandak diventerà forse il secondo più importante luogo di allevamento di gaviali selvatici nel paese, dopo il fiume Chambal.”
Nonostante siano lunghi circa 16 piedi (4,9 m) e siano tra i rettili più pesanti della Terra – pesando in alcuni casi fino a 680 kg – i gaviali sono tipicamente timidi e si nascondono dagli umani, quindi non sono sempre facili da individuare. Due gaviali sono stati avvistati nel fiume Kosi in Bihar nel 2019 – la prima volta in circa 50 anni. Nello stesso anno, gli scienziati della Zoological Society of London hanno trovato baby gaviali in una regione remota del Nepal dopo quasi 30 anni di assenza, e quest’anno i gaviali sono stati avvistati nel fiume Yamuna.
I gaviali sono ancora criticamente in pericolo, ma mentre gli sforzi di conservazione continuano, c’è la speranza che il loro numero possa continuare a crescere.
Trova più età di copertura dell’estinzione qui, e segui i reporter della biodiversità Phoebe Weston e Patrick Greenfield su Twitter per tutte le ultime notizie e caratteristiche.
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