Mahathir bin Mohamad, per esteso Datuk Seri Mahathir bin Mohamad, Mohamad scritto anche Mohamed o Muhammed, (nato il 20 dicembre 1925, Alor Setar, Kedah), politico malese che è stato primo ministro della Malaysia (1981-2003; 2018-20), supervisionando la transizione del paese verso una nazione industrializzata.
Mahathir, figlio di un maestro di scuola, è stato educato al Sultan Abdul Hamid College e all’Università di Malaya a Singapore, dove ha studiato medicina. Dopo la laurea nel 1953, ha lavorato come ufficiale medico del governo fino al 1957 e poi è entrato nella pratica privata. Fu eletto per la prima volta in parlamento nel 1964 come membro della United Malays National Organization (UMNO), il partito dominante all’interno della coalizione governativa al potere. Nel 1969, tuttavia, Mahathir fu espulso dall’UMNO dopo che la sua energica difesa del nazionalismo etnico malese lo portò in conflitto con il primo ministro Tunku Abdul Rahman. (Anche se politicamente dominante, la maggioranza etnica malese era molto più povera della minoranza etnica cinese, che dominava l’economia). La Nuova Politica Economica che il governo adottò nel 1971 per migliorare la situazione economica dei malesi incarnava molte delle idee che Mahathir aveva sostenuto.
Mahathir si riunì all’UMNO nel 1970, fu rieletto al suo Consiglio Supremo nel 1972 e al Parlamento nel 1974, e più tardi nel 1974 fu nominato ministro dell’istruzione. Nel 1976 divenne vice primo ministro e nel giugno 1981 fu eletto presidente dell’UMNO. Divenne primo ministro nel luglio dello stesso anno, il primo uomo comune a ricoprire tale carica.
Il lungo primo ministero di Mahathir diede alla Malaysia la stabilità politica necessaria per la crescita economica. Accolse gli investimenti stranieri, riformò la struttura fiscale, ridusse le tariffe commerciali e privatizzò numerose imprese statali. Mahathir cercò di colmare le divisioni etniche della Malesia aumentando la prosperità generale. La Nuova Politica Economica, che aveva incoraggiato il successo economico malese, fu sostituita nel 1991 dalla Nuova Politica di Sviluppo, che sottolineava la crescita economica generale e l’eliminazione della povertà. Sotto la guida di Mahathir, la Malesia prosperò economicamente, con un settore manifatturiero in crescita, una classe media in espansione, tassi di alfabetizzazione in aumento e una maggiore aspettativa di vita.
Nei tardi anni ’90, tuttavia, l’economia della Malesia entrò in depressione, causando una spaccatura tra Mahathir e il suo apparente successore, il ministro delle finanze e vice primo ministro Anwar Ibrahim. Il sostegno di Anwar ai mercati aperti e agli investimenti internazionali era in opposizione alla crescente sfiducia di Mahathir verso l’Occidente. Nel 1998 Anwar fu destituito dai suoi incarichi e arrestato, e un’ondata di manifestazioni antigovernative travolse il paese. La condanna di Anwar e la pena detentiva hanno scatenato altre proteste all’insegna della reformasi (“riforma”), che hanno chiesto le dimissioni di Mahathir. Tuttavia, Mahathir continuò a sopprimere i sostenitori di Anwar e a consolidare il proprio potere.
In seguito agli attacchi dell’11 settembre 2001 negli Stati Uniti, Mahathir offrì il suo sostegno nella guerra globale contro il terrorismo, ma si oppose all’invasione dell’Iraq guidata dagli Stati Uniti nel 2003. Mahathir, sempre una figura controversa, ha spesso criticato l’Occidente, e ha sollevato l’ira di molti governi stranieri e di molti non musulmani in particolare attaccando gli ebrei in un importante discorso tenuto pochi giorni prima del suo ritiro da primo ministro il 31 ottobre 2003. Nel 2008, dopo che l’UMNO e i suoi partner persero la maggioranza legislativa dei due terzi per la prima volta in diversi decenni, Mahathir si ritirò dal partito.
Anche se si ritirò in gran parte dalla vita pubblica nel 2008, Mahathir emerse come un feroce critico del primo ministro Najib Razak, un ex protetto che era rimasto invischiato in un enorme scandalo finanziario che coinvolgeva il fondo di sviluppo statale della Malaysia 1MDB. Najib Razak è stato accusato di aver sottratto 700 milioni di dollari da 1MDB, e lui e altri funzionari malesi sono diventati gli obiettivi di diverse indagini internazionali sul riciclaggio di denaro. Mahathir ha annunciato nel gennaio 2018 che si sarebbe candidato come primo ministro per una coalizione di partiti di opposizione alle elezioni generali, e in un sorprendente sconvolgimento, il 9 maggio 2018, il 92enne Mahathir ha vinto una stretta maggioranza, con la sua coalizione che ha rivendicato 122 dei 222 seggi. Ha prestato giuramento come primo ministro il giorno seguente. Durante la campagna elettorale, Mahathir aveva promesso che si sarebbe dimesso dopo aver servito due anni e avrebbe ceduto il potere ad Anwar, e uno dei suoi primi atti in carica fu di presentare una petizione al sultano Muhammad V per perdonare Anwar. Anwar fu rilasciato giorni dopo e presto riprese la sua carriera politica.
L’alleanza tra Mahathir e Anwar era a dir poco traballante, e i termini esatti della successione promessa non furono mai definiti. Mahathir ha risolto la questione annunciando le sue dimissioni da primo ministro nel febbraio 2020, appena due mesi prima del promesso passaggio di consegne. Con l’accordo con Anwar saltato e con nessun altro partito che avesse abbastanza seggi per formare un governo, Mahathir rimase primo ministro ad interim. Il re della Malesia, il sultano Abdullah, ha incontrato singoli membri del parlamento nel tentativo di risolvere la crisi politica, mentre Anwar ha cercato di riunire una coalizione di gruppi di opposizione sotto la sua bandiera. Mahathir, da parte sua, si è scusato per qualsiasi confusione che può aver causato e ha proposto la formazione di un governo apartitico con lui a capo. Anche se Mahathir e Anwar si riconciliarono rapidamente e dichiararono di aver messo insieme una maggioranza parlamentare funzionante, il sultano Abdullah annunciò che il candidato dell’UMNO Muhyiddin Yassin sarebbe stato il primo ministro della Malaysia.