Margulis, Lynn Alexander (1938-), biologa americana, ha contribuito a far progredire lo studio delle origini delle cellule. Ha sviluppato la teoria simbiotica, che afferma che i batteri hanno avuto un ruolo importante nello sviluppo delle cellule viventi. Questa teoria è diventata nota come teoria dell’endosimbiosi seriale, o SET.
Margulis è nata il 5 marzo 1938 a Chicago. Era la più grande delle quattro figlie di Morris Alexander, un avvocato e uomo d’affari, e Leone Wise Alexander, un agente di viaggio. All’età di 15 anni, Lynn completò il suo secondo anno alla Hyde Park High School e si iscrisse ad uno speciale programma di ammissione anticipata alla vicina Università di Chicago (UC). Lì Lynn godette di eccellenti lezioni di scienze che includevano la lettura di opere originali di scienziati famosi.
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All’Università di Chicago, Lynn incontrò Carl Edward Sagan, allora studente laureato in fisica, che sarebbe poi diventato un famoso astronomo e autore. Margulis si è laureata in arti liberali nel 1957 e lei e Sagan si sono sposati nel giugno dello stesso anno. Si trasferirono a Madison, Wisconsin, dove lei conseguì un master in zoologia e genetica all’Università del Wisconsin nel 1960.
Lei e Sagan si trasferirono poi in California, dove Margulis conseguì un dottorato all’Università della California a Berkeley nel 1965. A quel punto, il suo matrimonio con Sagan era finito e lei si trasferì nel Massachusetts con i suoi due figli.
Margulis insegnò alla Boston University per 22 anni, dal 1966 al 1988. Il suo secondo matrimonio, con Thomas N. Margulis, un cristallografo, durò dal 1967 al 1980. La coppia ha avuto un figlio e una figlia. Dal 1988 in poi, Margulis ha insegnato presso il dipartimento di botanica dell’Università del Massachusetts ad Amherst.
Nella scuola di specializzazione, Margulis si è interessata alla riproduzione che coinvolge il materiale genetico che non si trova nel nucleo di una cellula, ma nel suo citoplasma, che è tutto il materiale all’interno della membrana di una cellula diverso dal nucleo. All’inizio degli anni ’60, Margulis e altri ricercatori presentarono prove di geni nei cloroplasti, strutture specializzate all’interno delle cellule delle piante.
Margulis si concentrò sulla simbiosi, che è il termine scientifico per due diverse specie di organismi che vivono strettamente insieme in modo da beneficiare almeno una delle specie. Esempi di simbiosi sono una specie di piccolo pesce che pulisce i parassiti da pesci molto più grandi, o un fungo che cresce sulla pelle di una persona. Margulis ha teorizzato che le cellule eucariotiche (cellule con nucleo) si sono evolute da una simbiosi di batteri senza nucleo che avevano precedentemente vissuto indipendentemente. In questa teoria, sia i cloroplasti che altre strutture che si trovano nelle cellule, chiamate mitocondri, si sono evoluti da specie batteriche un tempo a vita libera. Questa teoria endosimbiotica seriale, o SET, diede una nuova visione dell’evoluzione e aiutò a spiegare l’origine delle cellule con nucleo. L’idea di Margulis era rivoluzionaria: Che le cellule con nucleo, comprese tutte le cellule del corpo umano, discendono da batteri che hanno formato relazioni simbiotiche più di 2 miliardi di anni fa.
Negli anni ’60 e ’70, Margulis ha sopportato il dubbio e persino il ridicolo di altri scienziati mentre portava avanti la sua teoria. Ha continuato a compilare il suo lavoro sulla teoria simbiotica nel libro Origin of Eukaryotic Cells (1970). Ha elaborato questo lavoro in una versione rivista, Symbiosis in Cell Evolution (1981). La teoria di Margulis è stata ampiamente accettata.
La sua visione olistica della biologia ha portato Margulis ad abbracciare l’ipotesi Gaia, che sostiene che la terra è un organismo vivente che funziona come un tutto unificato. Il biologo britannico James Lovelock ha presentato la sua ipotesi nel 1968. Secondo la sua teoria, tutti gli esseri viventi interagiscono per creare le condizioni necessarie affinché la vita continui. La teoria di Lovelock suscitò polemiche tra gli scienziati, e quando Margulis aiutò Lovelock a sviluppare l’ipotesi Gaia, si guadagnò ulteriore disapprovazione. Tuttavia, alcuni scienziati credono che la ricerca del concetto di Gaia potrebbe portare ad una maggiore comprensione dei complessi problemi ambientali.
Margulis ha tenuto conferenze in tutto il mondo e ha servito in numerose associazioni e comitati. Ha lavorato con la NASA e ha scritto o co-scritto molti libri, sceneggiature di film e articoli. Suo figlio, Dorion Sagan, ha collaborato con lei a Origins of Sex: Three Billion Years of Genetic Recombination (1986), Microcosmos Coloring Book (1988), Mystery Dance: On the Evolution of Human Sexuality (1991), e What Is Life? (1995).
Margulis è stata eletta all’Accademia Nazionale delle Scienze nel 1983 ed è stata uno dei tre membri americani dell’Accademia Russa delle Scienze Naturali. Ha anche ricevuto dottorati onorari da diverse università. Nel marzo 2000, il presidente Bill Clinton ha presentato la Medaglia Nazionale della Scienza degli Stati Uniti a Margulis e ad altri 11 destinatari.
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