INTERVISTA
Luminol (LOO-min-ol) è una sostanza che brilla quando viene a contatto con il sangue. Fu scoperto alla fine del XIX secolo, ma i chimici trovarono poco uso per il composto per mezzo secolo. Poi, nel 1928, il chimico tedesco H. O. Albrecht scoprì che l’aggiunta di perossido di idrogeno al luminol produce un bagliore bluastro-verde, un esempio del fenomeno noto come chemiluminescenza. La chemiluminescenza è il processo per cui la luce viene emessa come risultato di una reazione chimica. Albrecht scoprì che la reazione tra perossido di idrogeno e luminol richiedeva un catalizzatore, una piccola quantità di un metallo come il rame o il ferro.
FATTI CHIAVE
ALTRI NOMI:
5-amino-2,3-diidro-1,4-fthalazinedione; 3-aminoftalidrazide
FORMULA:
C8H7N3O2
ELEMENTI:
Carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno
TIPO DI FONDO:
anello eterociclico (organico)
STATO:
solido
PESO MOLECOLARE:
177.16 g/mol
PUNTO DI FUSIONE:
319°C a 320°C (606°F a 608°F)
PUNTO DI EBOLLIZIONE:
Non applicabile; si decompone
SOLUBILITÀ:
Leggermente solubile in acqua; solubile in alcool
L’applicazione più importante del luminol fu scoperta nel 1937 dallo scienziato forense tedesco Walter Specht (1907-1977), presso l’Istituto universitario di medicina legale e criminalistica scientifica di Jena, in Germania. Specht scoprì che il sangue stesso poteva agire come catalizzatore necessario per produrre la chemiluminescenza con il luminol. Ha semplicemente spruzzato una miscela di luminol e perossido di idrogeno su una goccia di sangue, e il sangue ha emesso un bagliore bluastro-verde. Specht ha poi determinato la spiegazione di questa reazione. Il sangue contiene una proteina chiamata emoglobina che trasporta l’ossigeno dai polmoni alle cellule. L’emoglobina è una molecola complessa con un singolo atomo di ferro al suo centro. La piccola quantità di ferro nell’emoglobina è sufficiente per iniziare la reazione chemiluminescente tra il luminolo e il perossido di idrogeno.
Come è fatto
Il luminolo è preparato commercialmente trattando l’acido 3-nitroftalico (C8H5NO6) con idrazina (NH2NH2), ottenendo la formazione di nitroftalidrazide. Il nitroftalidrazide viene poi trattato con bisolfito di sodio (NaHSO3) per ottenere il luminol.
Usi comuni e potenziali pericoli
L’applicazione più comune del luminol è trovare tracce di sangue sulle scene del crimine. Quando viene commesso un crimine violento, una certa quantità di sangue viene spesso versata sul pavimento, sulle pareti, sui mobili e su altri oggetti sulla scena del crimine. L’autore del crimine può tentare di pulire dopo il crimine, ma è virtualmente impossibile rimuovere tutte le tracce di sangue. Gli scienziati forensi che indagano su una scena del crimine spesso presumono che il sangue sia presente, anche se non è ovvio. Controllano il sangue spruzzando una miscela di luminol e perossido di idrogeno intorno alla scena del crimine. Se il sangue è presente, brilla con un colore verde-bluastro. La distribuzione del sangue può fornire informazioni su dove è stato commesso il crimine, se la persona ferita o uccisa è stata spostata e, se sì, in quale direzione. Gli investigatori in genere scattano fotografie della scena del crimine illuminata per studiarla in un secondo momento.
Fatti interessanti
- Luminol può essere usato per rilevare macchie di sangue che hanno molti anni.
- Uno svantaggio dell’uso del luminol nel test del sangue è che distrugge il campione in esame, rendendo impossibili ulteriori test sullo stesso campione.
Sono possibili risultati falsi positivi con un test al luminol. Un test falso positivo è un test in cui i risultati sembrano indicare la presenza di sangue anche se in realtà non c’è. Alcuni metalli, piante, vernici, materiali di pulizia e altre sostanze possono agire come catalizzatori per la reazione tra luminol e perossido di idrogeno e dare un test falsamente positivo. Per questo motivo, i test positivi ottenuti con il reagente luminol sono sempre sottoposti a ulteriori test per confermare i risultati.
Il luminol ha applicazioni al di là delle indagini criminali. È l’ingrediente attivo dei glow sticks, i bastoncini di plastica che brillano di verde quando si rompono. I chimici usano il composto nella cromatografia, un processo con cui i componenti di una miscela sono separati l’uno dall’altro, così come negli studi dei modelli di DNA e altri test biochimici.
Parole da sapere
CATALIZZATORE Un materiale che aumenta il tasso di una reazione chimica senza subire alcun cambiamento nella propria struttura chimica.
Per ulteriori informazioni
Genge, Ngaire E. The Forensic Casebook: The Science of Crime Scene Investigation. New York: Ballantine, 2002.
“Nota tecnica: Hemaglow™”. Lightning Powder Company. http://www.redwop.com/technotes.asp?ID=118 (consultato il 14 ottobre 2005).