Lucertola con perline del Guatemala

Informazioni generali:

Le lucertole con perline prendono il loro nome dal caratteristico aspetto a perline della loro pelle. Ogni squama, tranne quelle sul ventre, contiene un piccolo pezzo circolare di osso chiamato osteoderma. Il nome scientifico Heloderma è latino per “pelle borchiata” in riferimento a questa caratteristica. Il nome charlesbogerti indica che la specie è stata chiamata così in onore dell’erpetologo del 20° secolo Dr. Charles Bogert, che ha fatto molti dei primi studi sulla biologia delle lucertole perline.

Caratteristiche fisiche e caratteristiche:

A differenza dei serpenti velenosi, dove il veleno viene rilasciato attraverso i denti a forma di zanna sulla mascella superiore, le lucertole perline hanno alcuni denti leggermente allargati sulle mascelle inferiori che hanno scanalature per la consegna del veleno sulle loro superfici esterne. Durante i morsi difensivi, ghiandole specializzate lungo la mascella inferiore secernono un veleno che induce dolore e che viene aspirato verso l’alto lungo le scanalature dei denti e nella ferita dell’aspirante predatore.

La coda corpulenta è usata come tutore dai maschi durante i loro lunghi attacchi di combattimento tra maschi, e altrimenti è usata sia dai maschi che dalle femmine come sito di stoccaggio del grasso. Il grasso viene accumulato durante il breve periodo dell’anno (stagione primaverile) quando il cibo è abbondante; poi il grasso viene utilizzato per mantenere la lucertola durante il resto dell’anno quando praticamente nessun cibo è disponibile.

Stile di vita e riproduzione:

Le lucertole a piombo trascorrono la maggior parte del loro tempo inattivo e nascosto in tane rocciose o fessure. Si muovono lentamente e non hanno la velocità e l’agilità per inseguire una preda veloce. Invece, durante la primavera, quando uccelli, lucertole e mammiferi stanno deponendo le uova o producendo giovani, le lucertole perline lasciano le loro tane e cercano nidi sepolti di uova o uccelli nidificanti o giovani mammiferi. Quando sentono che un nido è vicino, possono scavare per ore per trovare una frizione sepolta di uova.

Le lucertole perline hanno molti adattamenti notevoli per gestire questo stile di vita contrastante. A differenza della maggior parte delle specie di lucertole, hanno un’elevata capacità aerobica, e sono anche in grado di stabilizzare i loro livelli di zucchero nel sangue durante intensi periodi di ingozzamento e prolungati periodi di digiuno. Il segreto è un ormone unico che è stato scoperto solo di recente. Le compagnie farmaceutiche hanno scoperto e testato questo particolare ormone (exendin-4) e si sono rese conto che funziona in modo simile a un ormone umano che regola la produzione di insulina, tranne che l’ormone della lucertola ha un’azione molto più lunga. Questa scoperta ha suggerito una grande promessa di applicazione medica per gli esseri umani che soffrono di diabete di tipo 2, e le principali aziende farmaceutiche sono state in grado di produrre l’ormone sinteticamente per il trattamento del diabete umano.

Durante la stagione della riproduzione, i maschi vagano alla ricerca delle femmine, che rintracciano utilizzando il loro acuto senso dell’olfatto. I maschi in competizione si lanciano in prolungati incontri di lotta per i diritti di riproduzione delle femmine. La loro elevata capacità aerobica entra in gioco per permettere queste lunghe ed estenuanti dimostrazioni fisiche. Il vincitore è la lucertola che supera il suo concorrente.

A seconda della dimensione delle loro riserve di grasso nella coda, le femmine di lucertole perline si riproducono ogni anno, due anni o per periodi più lunghi se necessario. Scavano una profonda tana e depositano le uova all’inizio dell’autunno, e i piccoli si schiudono circa 250 giorni dopo.

Le lucertole perline sono longeve, con individui che raggiungono i 50-60 anni di età; gli adulti allo Zoo Atlanta possono essere stimati a più di 40 anni.

Range:

Questa specie si trova solo nelle aree aride della parte superiore della valle di Motagua nel Guatemala orientale. L’habitat desertico in questa regione è isolato, essendo circondato da imponenti montagne coperte da foreste umide dove questa specie non può vivere.

Habitat:

Le lucertole perline del Guatemala abitano una regione desertica che vive una breve, ma intensa, stagione delle piogge, seguita da una stagione molto lunga e calda. La vegetazione locale comprende molte specie di alberi e arbusti a macchia e cactus. Drenata dal fiume Motagua, la valle di Motagua è secca a causa dell’effetto ombra di pioggia della massiccia catena montuosa, la Sierra de las Minas, che forma il lato nord della valle. Queste montagne bloccano l’aria umida che arriva dal Golfo del Messico e quei venti fanno cadere la maggior parte della loro umidità sul ripido lato nord della catena montuosa. Le lucertole perline del Guatemala vivono solo nell’habitat desertico della valle superiore, e non si trovano nella più umida valle inferiore.

Dieta:

In natura, le lucertole perline del Guatemala si nutrono solo per poche settimane durante la prima stagione delle piogge, quando sono disponibili uova e nidi; non si nutrono affatto per la maggior parte dell’anno. Poiché sono così ben adattate a questi cicli di boom-and-bust di disponibilità di cibo, una dieta costante per tutto l’anno può portare all’obesità. Per evitare questo, le lucertole perline del Guatemala allo Zoo di Atlanta sono alimentate per tutta la stagione estiva e sono poi alimentate molto poco in inverno, comprese alcune settimane durante le quali non ricevono cibo.

Conservazione:

Le lucertole perline del Guatemala non rappresentano una minaccia per l’uomo, ma il fatto che siano velenose ha portato a molti miti e dicerie sulla specie, che ha anche un alto valore sul mercato nero degli animali domestici.

Sforzi concertati di sensibilizzazione pubblica in tutta la regione di Motagua sono stati efficaci, e indagini recenti stimano che le uccisioni basate sulla paura e il bracconaggio sono stati notevolmente ridotti. Inoltre, ampie sezioni di habitat sono ora di proprietà privata e protette per salvaguardare le lucertole e altri animali selvatici della regione.

Sforzi di conservazione dello Zoo di Atlanta:

Lo Zoo di Atlanta ha giocato un ruolo di primo piano nella sopravvivenza della lucertola perlina del Guatemala. Lavorando a stretto contatto con la Fondazione per la conservazione delle specie in via di estinzione del Guatemala, abbiamo contribuito all’acquisto di terreni, alla creazione di una stazione di campo e al finanziamento del monitoraggio e delle indagini.

Zoo Atlanta ospita inoltre l’unico gruppo di riproduzione di queste lucertole fuori dal Guatemala. Nel 2001, il dottor Jonathan A. Campbell dell’Università del Texas ad Arlington, lo scienziato che originariamente ha scoperto e nominato la specie, ha donato gli esemplari originali che ha usato per descrivere la specie allo Zoo Atlanta. Sebbene le specie di lucertole perline siano generalmente semplici da allevare in ambienti zoologici, la lucertola perline del Guatemala si è rivelata una sfida inaspettata. Il dipartimento di erpetologia dello Zoo di Atlanta ha lavorato per anni per scoprire i segreti riproduttivi di questa specie, e da allora abbiamo celebrato una serie di schiuse di successo.

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