Houghton Library, Harvard University
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La maggior parte di noi ha acquisito familiarità con l’etnonimo afroamericano negli anni ’80, quando Jesse Jackson ha iniziato a renderlo popolare come alternativa al nero. (Un etnonimo è un nome con cui è conosciuto un gruppo etnico o razziale). Ma il termine è molto più antico: recentemente, ho trovato un esempio che risale ai primi giorni della repubblica americana.
L’Oxford English Dictionary ha rintracciato le sue occorrenze documentate di “African American” fino al 1835. (Il termine correlato “afroamericano”, che ha goduto di una breve popolarità negli anni ’60, ha una citazione del 1831 nell’OED). Ma lo scorso aprile, ho fatto una ricerca di routine per la frase in America’s Historical Newspapers, il potentissimo database della società Readex dei primi giornali statunitensi, e sono rimasto sorpreso di essere condotto a un sermone del 1782 pubblicato a Philadelphia. Il sermone, la cui unica copia sopravvissuta si trova alla Houghton Library di Harvard, era intitolato “A Sermon on the Capture of Lord Cornwallis”. Il frontespizio dell’opuscolo include il titolo “By an African American”.
Il sermone dà pochi indizi sull’identità del predicatore, ma ho concluso che è stato scritto da qualcuno che era nero, aveva qualche legame con la Carolina del Sud, e per sua stessa ammissione non aveva “il beneficio di un’educazione liberale”. Oltre a questo, non avevo alcun indizio sul suo background o su che tipo di persona fosse.
Così ho cercato il parere di qualche esperto. Richard Newman, uno studioso di storia afroamericana e ora direttore della Library Company di Filadelfia, dice che non è sicuro che l’autore fosse una persona di colore, nonostante il titolo. “Il tono e lo stile del pamphlet divergono da alcuni aspetti chiave della scrittura nera dell’epoca”, dice Newman. “Dove molti afroamericani enfatizzavano la storia dell’Esodo – che evidenziava la profezia biblica che i padroni impenitenti sarebbero stati puniti da un Dio giusto – questo pamphlet si concentra sul racconto di Samuel. Il tema di questa storia del Vecchio Testamento avrebbe sicuramente risuonato sia con gli schiavi che con i neri liberi: The Mighty Will Fall. Tuttavia, l’esegesi biblica che segue si concentra più sul mantenere la fede nel Signore piuttosto che colpire i proprietari di schiavi.”
D’altra parte, Edward Rugemer, professore associato di studi afroamericani e storia a Yale, crede che lo scrittore fosse nero, e trova significato nel fatto che il pamphlet fu pubblicato a Philadelphia. “Con la Rivoluzione, quando un numero significativo di proprietari di schiavi dell’Alto Sud iniziò a manomettere i loro schiavi, le persone liberate dalla Virginia, dal Maryland e dal Delaware furono attratte a Filadelfia”, dice Rugemer.
Nel sermone, l’autore si rivolge “alla mia stessa carnagione, Voi che siete miei fratelli, miei parenti secondo la carne; voi discendenti dall’Africa”. Rugemer nota che “di quei neri che presero parte attiva alla guerra, più servirono nell’esercito britannico che nelle forze patriottiche”. L’autore chiede retoricamente a quei Tories neri: “Non siete stati delusi? Avete raccolto ciò per cui avete faticato?”
“Ho avuto l’impressione che la maggior parte di questo gruppo di lealisti neri sia partito con gli inglesi”, dice Rugemer. “Questo sermone suggerisce che molti in realtà sono rimasti e lo scrittore sta sostenendo che vanno avanti e abbracciano l’esperimento americano.”
Su questo punto Newman è d’accordo. “Se è stato scritto da un afroamericano”, dice, “il pamphlet potrebbe davvero essere stato strategicamente mirato a integrare i neri nel nuovo ordine sociale e politico. Questa nozione si adatta bene al titolo dell’autore: “un afroamericano”. L’idea che i neri potessero far parte della società americana era nell’aria già negli anni 1760.