W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854
In una collezione così ricca di contenuti scientifici come la Vail Collection, può sembrare strano incontrare argomenti come il magnetismo animale, lo spiritismo e l’occultismo. Ma durante la vita di George Dering questi argomenti erano perseguiti in uno spirito di seria indagine scientifica. Questa parte della Collezione Vail fornisce un’altra preziosa visione della storia della scienza, anche se ci dà un senso dell’ampiezza degli interessi di Dering stesso.
J. Cambry. Traces du magnétisme, 1784
La figura al centro di tutto questo è Franz Anton Mesmer (1734-1815). Nella seconda metà del XVIII secolo, Mesmer possedeva una prestigiosa laurea in medicina, ma aveva elaborato una teoria secondo la quale le malattie derivavano da uno squilibrio in un “fluido” magnetico vitale, e affermava di poter curare praticamente qualsiasi malattia ripristinando l’equilibrio armonico. Il magnetismo animale era basato sul presupposto che questo fluido essenziale poteva essere manipolato, e che il benessere poteva essere ripristinato quando il suo flusso attraverso il corpo veniva corretto. Inizialmente, Mesmer faceva ingoiare ai soggetti limatura di ferro, e poi passava magneti sui loro corpi. Più tardi, tuttavia, Mesmer smise di usare strumenti e avrebbe invece semplicemente mosso le mani sui suoi clienti.
La vision, contenant l’explication de l’écrit intitulé, Traces du magnétisme, et la théorie des vrais sages, 1784
Mesmer aveva molti fan e seguaci, comprese persone di rilievo. Ma non tutti ne furono colpiti. Nel 1784, in mezzo alla cacofonia derivante dalla diffusa adulazione e condanna di Mesmer e dei suoi seguaci, il re Luigi XVI nominò due commissioni reali per indagare sulla legittimità delle affermazioni di Mesmer. Mesmer era sulla bocca di tutti a Parigi nel 1784, come evidenziato dalla grande quantità di materiale pubblicato in quell’anno: la collezione Vail ha circa settantacinque articoli stampati nel 1784.
Rapporto dei commissari incaricati dal re di esaminare il magnetismo animale, 1784
Entrambe le commissioni reali condannarono il magnetismo animale come falso. La commissione più prestigiosa includeva nomi importanti come Antoine Lavoisier, Benjamin Franklin, Jean Sylvain Bailly e Joseph-Ignace Guillotin.
Anche se Mesmer fu screditato in Francia, il magnetismo animale continuò a suscitare interesse in tutta Europa. Il magnetismo animale era particolarmente popolare in Inghilterra nella metà degli anni 1850, ed era comunemente associato con la “scienza” popolare della frenologia, così come con lo spiritismo, le sedute spiritiche e la mania del rovesciamento dei tavoli che era recentemente arrivata in Gran Bretagna dall’America. La Collezione Vail contiene molte delle opere importanti di questo periodo, compresa una copia di The Illustrated Practical Mesmerist di William Davey, che include un foglietto che pubblicizza le Lectures on Phrenology di J.W. Jackson.
Slip pubblicitario in W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854
Il magnetismo animale ebbe effetti duraturi sulla scienza e la medicina moderna. In particolare, James Braid (1795-1860) trasformò la nozione di magnetismo animale in quella che sarebbe diventata la moderna ipnoterapia, che naturalmente è attualmente utilizzata per trattare disturbi come la dipendenza e l’ansia. La Collezione Vail include una copia dell’edizione di Braid del 1852 di Magia, stregoneria, magnetismo animale, ipnotismo ed elettrobiologia.
Spiritualismo e fenomeni psichici
Occultismo e demonologia