L’interessante vita di Daniel Defoe

Da dove cominciare con un’interessante biografia di Daniel Defoe? Defoe è stato chiamato il padre del romanzo inglese. Ma ciò che è meno noto è l’affascinante vita che ha condotto, e i fatti interessanti che riguardano la sua vita. La sua vita ha coinvolto più di un incontro con la morte, incendi distruttivi, epidemie di peste e molti incontri con le autorità. Si trovò davanti alla legge, alla gogna, con la sua casa che gli crollava intorno, con tutto il suo quartiere distrutto. Il suo lavoro di giornalista è stato pionieristico (nessun gioco di parole sulla sua casa che crolla). E i suoi innumerevoli pseudonimi sono assurdi, esilaranti e rivelatori. Questi fatti su Defoe meritano di essere conosciuti meglio, questo è ciò che introdurrà questo breve ma, speriamo, interessante resoconto della vita di Defoe.

Immaginate un mondo senza Daniel Defoe. Per cominciare, il romanzo come lo conosciamo sarebbe… beh, non sarebbe come lo conosciamo, senza il contributo e l’influenza di Defoe. Anche il giornalismo avrebbe potuto essere diverso, se non fosse stato per il lavoro pionieristico di Defoe in quel campo. Ma ciò che è notevole è che Defoe è esistito, ed è sopravvissuto – in diverse occasioni nella sua vita, evitando per un pelo – e intendiamo per un pelo – la morte attraverso qualche calamità o altro, essendo nel posto sbagliato al momento sbagliato, o sfregando le persone sbagliate nel modo sbagliato. È abbastanza appropriato che il suo romanzo più famoso, Robinson Crusoe, sia un racconto di sopravvivenza, dell’abilità di un uomo di affrontare la vita a testa alta e, nonostante le probabilità schiaccianti, emergere non solo intatto, ma un successo.

Defoe era nato Daniel Foe – il francese ‘De’ era un’affettazione successiva, usata per farlo suonare ‘più socialmente e in alto’ e per suggerire legami con una famiglia aristocratica rispettata. Era nato intorno al 1660, anche se non possiamo sapere la data con certezza. Visse durante la Grande Peste del 1665 che uccise 100.000 persone; fu un evento che avrebbe poi documentato in un’opera in parte narrativa, in parte saggistica, il suo Journal of the Plague Year. Durante il Grande Incendio di Londra un anno dopo, nel 1666, quando Defoe aveva poco più di cinque o sei anni, fu quasi coinvolto nelle fiamme: di tutte le case del suo quartiere, solo quella di Defoe e altre due case rimasero in piedi.

Nella battaglia di Sedgemoor del 1685, quando aveva vent’anni, Defoe combatté dalla parte dei ribelli e, quando l’esercito ribelle fu sconfitto, Defoe (o Foe, come era ancora allora) ebbe la fortuna di ricevere la grazia ed evitò per un pelo di essere condannato all’impiccagione alle Assise del Sangue, presiedute nientemeno che dal famigerato giudice Jeffreys. Ancora una volta, sfiorò la morte e la distruzione, ma ne uscì illeso.

Si dedicò al commercio, diventando un mercante: le sue prime imprese comprendono il commercio di vino, un tentativo di farsi strada nel mondo come calzolaio, e un’impresa più ambiziosa che riguardava la raccolta del muschio, che estraeva dalle ghiandole anali dei gatti. Sfortunatamente per Defoe (ma fortunatamente per i gatti), questa e tutte le sue imprese commerciali si rivelarono un disastro. Anche se fu in grado di acquistare una tenuta di campagna, Defoe era raramente fuori dai debiti, e tutte queste imprese imprenditoriali finirono in miseria. Non possiamo essere sicuri di quanto fosse vicino a morire di fame, ma certamente trovò difficile fare soldi e mantenere la sua crescente famiglia, che comprendeva sua moglie e, alla fine, otto figli, sei dei quali sarebbero sopravvissuti oltre l’infanzia.

Foe – ora si rifaceva chiamare Defoe – si dedicò alla scrittura nel tentativo di fare soldi con la sua penna, e per sostenere cause sociali, religiose e politiche (e per attaccarne altre). Nel corso dei decenni successivi avrebbe scritto su numerosi argomenti tra cui la politica, il crimine, la religione, il matrimonio, la psicologia e il soprannaturale. Per il suo pamphleting e le sue campagne, adottò numerosi pseudonimi – almeno 198 secondo l’ultimo conteggio. Questi includevano (e questa è solo una lista parziale): A Converted Thief, A Sufferer, Abigail, Anglipolski of Lithuania, Anthony Antiplot, Bankrupt, Betty Blueskin, Count Kidney Face, Sir Fopling Tittle-Tattle, Hubble Bubble, Jeffrey Sing-Song, Jeremiah Dry-Boots, Jonathan Problematick, Lionel Lye-Alone, Obadiah Blue Hat, Penelope Firebrand, e the Man in the Moon. (Questi e altri possono essere trovati sul sito Registry of Pseudonyms.)

Il malizioso Defoe (o qualsiasi nome gli sia capitato di usare all’epoca) continuò ad avere molti altri contatti con la legge. Nel 1703, fu messo alla gogna per aver scritto un pamphlet satirico che attaccava il trattamento dei dissidenti religiosi. Ma questo tentativo da parte delle autorità di umiliare e punire Defoe per le atrocità della sua penna si ritorse gloriosamente contro di lui quando la folla gentile e comprensiva lo colpì, non con pietre e frutta marcia (come era la norma), ma con fiori. Hanno anche cantato la canzone “Inno alla gogna”, che Defoe stesso aveva scritto, in sostegno e solidarietà per lo scrittore. Bevvero persino alla sua salute.

Ma il poliedrico e intraprendente Defoe non usò semplicemente la sua penna per fare satira sul trattamento delle minoranze religiose. Ha anche visto, prima di chiunque altro, il potere della penna di documentare e condividere informazioni, sia per i contemporanei che per i posteri. Tra le altre opere notevoli ma meno famose di Defoe c’è The Storm, un’opera del 1704 che è il primo resoconto dettagliato e scientifico di un uragano in Gran Bretagna, la “Grande Tempesta del 1703”, forse la tempesta più feroce della storia britannica. Per il libro, Defoe cercò testimonianze di persone colpite dalla tempesta in tutto il paese, e incorporò circa sessanta testimonianze nel suo libro finito. John J. Miller, scrivendo sul Wall Street Journal nel 2011, ha definito The Storm la prima opera sostanziale del giornalismo moderno. È estremamente difficile trasmettere la ferocia dell’uragano e i suoi effetti devastanti. Alcune stime parlano di un numero di morti pari a 15.000 persone. Ancora una volta, Defoe guardò in faccia la Morte: parte della sua casa fu distrutta e lo scrittore evitò per un pelo di essere schiacciato a morte.

Il suo pamphleting si trasformò in scrittura di romanzi – anche se non si sarebbe descritto come un romanziere, e la nostra moderna nozione di romanzo non si era ancora sviluppata. Il suo interesse per la narrativa era iniziato quando alcune delle sue pubblicazioni brevi erano state più vicine ai racconti che ai pamphlet, compresi diversi pezzi brevi, pubblicati nel 1705, su un uomo che viaggiava verso la luna (circa 150 anni prima che Jules Verne scrivesse su un’idea simile). Marjorie Nicolson, nel suo libro Voyages to the Moon, ha sostenuto che “Nessuno scrittore inglese ha giocato più frequentemente con il tema di un mondo nella luna di quanto abbia fatto Daniel Defoe.Oltre a Robinson Crusoe, Defoe scrisse molte altre opere di narrativa, tra cui Moll Flanders (1722) e le meno note Captain Singleton (1720), Memorie di un cavaliere (1720), Colonel Jack (1722) e Roxana (1724). Scrisse anche Journal of the Plague Year (1722), che attinse alla sua formazione di giornalista e ai suoi ricordi d’infanzia degli anni 1660. (Probabilmente attinse al diario di suo zio Henry Foe per molte delle descrizioni di prima mano della peste nel libro). Infatti, è Journal of the Plague Year che esemplifica più chiaramente la sua traiettoria da pamphleter e giornalista a romanziere: anche se a volte viene letto come un primo romanzo storico, questo libro è minuziosamente realista nei suoi dettagli, attingendo ai resoconti contemporanei della peste del 1665 nel tentativo di mettere in guardia la gente del 1721 sui pericoli della malattia, che stava minacciando di nuovo l’Europa. Infatti, l’apprendistato di Defoe come pamphleter fu cruciale per lo sviluppo del romanzo in inglese: la sua formazione giornalistica portò un senso di realismo al romanzo, qualcosa che è stato enormemente importante da allora.

Defoe morì nel 1731 – di ‘una letargia’, secondo i registri. Questo può dare l’impressione che Defoe fosse semplicemente stanco ed esausto dopo una lunga vita di pamphlet e di scrittura di romanzi (il che sarebbe stato abbastanza giusto), ma era probabilmente un termine settecentesco per un ictus. Alcuni dei suoi lavori, in particolare Robinson Crusoe, continuano ad essere apprezzati da lettori di tutte le età, in tutto il mondo. (Affronteremo gli aspetti interessanti di questo romanzo in un post futuro.) E continua ad essere onorato in tutti i modi: recentemente, la società di gioielli di lusso Montblanc ha onorato Defoe nella sua penna stilografica Writers’ Edition 2014. La penna riecheggia aspetti di Robinson Crusoe (potete vedere com’è la penna nell’immagine qui sopra). Forse è giusto che uno scrittore che si è guadagnato da vivere con la sua penna in un numero così diverso di modi sia onorato in questo modo.

Se vi è piaciuta questa breve biografia di Daniel Defoe, abbiamo anche messo insieme una breve biografia di T. S. Eliot, nella stessa serie.