L’evoluzione di Long Island Sound

È stato un antico fiume, una valle fertile, un vasto campo di ghiaccio e un lago lattiginoso e pieno di iceberg lungo quasi 200 miglia. Quello che non è stato, fino a poco tempo fa, è l’estuario di acqua salata che fa di Long Island una lunga isola.

Long Island Sound ha solo circa 11.000 anni – nato ieri, per gli standard della geologia. Ma corre in profondità nel lontano passato. Infatti, dicono gli esperti, se non fosse stato per un fiume che si è formato decine di milioni di anni prima, quando i dinosauri vagavano ancora nella zona, il Sound probabilmente non esisterebbe oggi e Long Island farebbe parte del Connecticut.

I segni della varia storia del Sound sono ovunque, se sai dove guardare. Sotto il suo fondo fangoso ci sono creste di spiaggia che si irradiano dal centro del corso d’acqua come anelli di vasche da bagno e segnano la sua graduale espansione con l’aumento del livello del mare. Incastrati nelle sue scogliere del litorale ci sono nastri di argilla di colore scuro provenienti da un lago d’acqua dolce ormai scomparso. Seppelliti in profondità nei suoi sedimenti ci sono i gusci degli animali che hanno prosperato quando il Sound era una valle costellata di ruscelli, e ancora più in profondità ci sono le vestigia oscure degli antichi canali fluviali che per primi scavarono la valle al tempo dei dinosauri.

Il geologo Ralph Lewis ha studiato questi segni per 16 anni. Usando sottomarini, sonar, perforatrici e persino veicoli telecomandati per esplorare le profondità del Long Island Sound, Lewis e altri esperti hanno compilato una cronologia dettagliata della nascita relativamente recente del corso d’acqua e dei suoi antichi antecedenti.

“Ciò che è affascinante del Long Island Sound è che gran parte della storia è accaduta negli ultimi 12.000 anni, quando gli uomini erano qui”, ha detto Lewis, un geologo associato dello Stato presso il Connecticut Geological and Natural History Survey. “Le prime persone che sono venute in questa zona hanno visto un mondo completamente diverso da quello che vediamo oggi.

La storia in realtà inizia decine di milioni di anni prima dell’arrivo dei primi indiani, quando la valle che un giorno sarebbe diventata il Long Island Sound fu scavata da un fiume, o forse due fiumi, che drenava una vasta e sabbiosa pianura costiera. Torrenti affluenti più piccoli si estendevano a sud sull’attuale Long Island, e scolpivano valli simili che oggi sono ancora riconoscibili come le insenature dei porti della North Shore, dal porto di Little Neck nel Queens fino alle baie dolcemente curve del North Fork.

Ma come per quasi tutte le altre caratteristiche naturali della regione, ci volle una serie di enormi blocchi di ghiaccio che scendevano dal Canada – i ghiacciai – per trasformare quella antica valle nella forma che riconosciamo come Long Island Sound.

Almeno due volte negli ultimi 150.000 anni, lastre di ghiaccio con imponenti pareti frontali che potrebbero essere state alte 1.000 piedi hanno solcato quella valle del fiume.

Mentre si muovevano, i ghiacciai allargavano e approfondivano la valle, raccogliendo un’enorme quantità di roccia e sabbia e portandola a sud su Long Island. Parte del materiale raccolto è finito in una lunga cresta, chiamata morena terminale, che segna la linea dove ogni ghiacciaio si è finalmente fermato e ha iniziato a ritirarsi di nuovo verso nord quando si è sciolto. I ghiacciai, tuttavia, non si sono ritirati costantemente. Invece, hanno balbettato, creando nuove creste chiamate morene di recessione ovunque si siano fermati. Oggi, le posizioni di due di queste morene sono segnate dalle spine elevate delle forcelle nord e sud di Long Island.

Ogni volta che un ghiacciaio si ritirava verso nord, lasciava dietro di sé uno straordinario biglietto da visita: un grande ma temporaneo lago formato dal ghiaccio in fusione. Sui loro lati nord, questi laghi glaciali erano delimitati dalla torreggiante parete di ghiaccio della calotta che si ritirava, e a sud dalle creste rocciose delle morene.

L’ultimo ghiacciaio, che probabilmente è arrivato a Long Island circa 23.000 anni fa, è quello di cui i ricercatori sanno di più. Quando si ritirò lentamente nel New England circa 2.000 anni dopo, il ghiacciaio lasciò nella sua scia crescente un enorme lago, o forse una serie di laghi, che si estendeva dal Queens a Martha’s Vineyard. Gli scienziati chiamano la porzione di Long Island Sound di quel lago Lago Glaciale Connecticut.

“Potresti essere stato in grado di andare in canoa da New York City a Buzzards Bay in questo unico grande lago d’acqua dolce”, ha detto Lewis.

Il lago Connecticut era diverso da qualsiasi cosa gli abitanti di Long Island conoscano oggi. Era più profondo e più freddo del Sound di oggi e probabilmente non aveva pesci. Gli iceberg probabilmente galleggiavano sulle sue acque, e anche il suo colore era diverso: fioco e lattiginoso perché conteneva molta “farina di roccia” – il residuo polveroso delle rocce macinate dal ghiacciaio. Mastodonti e bradipi giganti probabilmente vagavano nella tundra sterile della costa meridionale del lago, mentre l’imponente, grigio muro di ghiaccio incombeva sulla riva opposta. Mentre il ghiaccio continuava a ritirarsi, laghi glaciali di breve durata si formarono più tardi vicino ad Albany e Hartford, tra gli altri luoghi.

Circa 3.000 anni dopo la sua nascita, ha detto Lewis, il lago Connecticut drenò attraverso un varco eroso nella cresta morenica vicino a Fisher’s Island. Per un breve periodo, a partire da circa 16.000 anni fa, l’antica ma appena allargata valle fu di nuovo esposta. Ma non per molto, perché circa 1.000 anni dopo, le acque dell’oceano in aumento arrivarono attraverso la stessa lacuna erosa – questa volta nella direzione opposta. Alla fine, l’oceano sfondò anche sul bordo occidentale della valle, e il Sound iniziò a prendere forma.

Ma i cacciatori indiani che iniziarono ad arrivare nella zona poco dopo videro un corso d’acqua che aveva un aspetto molto diverso da quello attuale. Il Long Island Sound all’inizio era snello e piccolo, e le sue coste erano spoglie. Il livello del mare si stava alzando così rapidamente che non c’era tempo per le paludi – che possono impiegare decenni per svilupparsi completamente – per apparire lungo i suoi bordi. Infatti, non è stato fino a circa 4.000 anni fa, quando il tasso di innalzamento del livello del mare è rallentato, che le zone umide che conosciamo oggi hanno cominciato ad apparire lungo le sue coste.

Da allora, le acque del Sound sono aumentate di altri 6 metri, abbastanza per recuperare enormi pezzi di terra che non erano stati sommersi dai tempi del lago Connecticut. Ma anche oggi, il Long Island Sound non ha finito di crescere. L’erosione e l’innalzamento del livello del mare continuano a incidere le scogliere e le spiagge della costa, espandendo lentamente i confini di questo giovane corso d’acqua in continuo cambiamento.