Cestista professionista
Trattata per la sua altezza
Cercando un record
Ha portato le sue abilità all’estero
Una medaglia d’oro olimpica
Nuove opportunità di carriera
Fonti
Lisa Leslie sembra avere tutto: bellezza e portamento, talento atletico che le è valso una medaglia d’oro olimpica, un contratto di alto profilo per giocare a basket professionale con la neonata Women’s National Basketball Association (WNBA), e una carriera da modella che l’ha portata sulle pagine della rivista Vogue. Leslie, un metro e ottantacinque, è stata uno dei più grandi nomi del basket femminile da quando si è unita alla squadra nazionale degli Stati Uniti prima delle Olimpiadi del 1996. Con il suo successo – e il suo rifiuto di conformarsi a qualsiasi stereotipo – ha contribuito a rendere popolare il basket come uno sport che ogni donna può praticare senza sacrificare la femminilità o l’estro.
Leslie è entrata nella WNBA come una delle giocatrici fondatrici nel dicembre del 1996 e ha giocato la sua prima stagione da professionista in America nell’estate del 1997. Allo stesso tempo, la medaglia d’oro olimpica di basket del 1996 ha firmato un contratto con la prestigiosa agenzia di modelle Wilhelmina per fare sia la modella da passerella che da stampa. Leslie ha detto a Women’s Sports and Fitness che ama il modo in cui le sue due carriere – basket e modellazione – si sono unite negli anni ’90. “Sono appassionata di entrambe, e quando faccio entrambe le cose, sto dando me stessa”, ha spiegato.
“Sono aggressiva, faccio ciò che amo e ciò che ho praticato con atteggiamento e stile. La grande differenza è che mi faccio la doccia e sono pulita quando faccio la modella. Il punto è che sono una donna, sempre.”
Trattata per la sua altezza
Lisa Leslie è nata nella sezione Compton di Los Angeles, California nel 1972. Suo padre, che aveva giocato a basket semi-professionale, abbandonò la famiglia quando lei era molto giovane. Sua madre, Christine, aveva tre figlie da crescere e aveva bisogno di un sostentamento che portasse un reddito affidabile. “Non avevamo soldi e avremmo potuto andare in assistenza, ma mia madre voleva fare qualcosa di cui essere orgogliosa”, ha ricordato Leslie nel libro Venus to the Hoop. “Ci fece sedere e ci disse: “Questo è quello che devo fare. Comprerò un camion e imparerò a guidarlo. Mi ci vorrà del tempo per pagarlo e per avere un itinerario locale. Ho bisogno che voi ragazzi mi diate cinque anni”.
La madre di Leslie andò a lavorare come camionista a lungo raggio, attraversando il paese con il suo camion mentre le sue figlie crescevano a Los Angeles. Christine Leslie era spesso via per settimane e poi a casa solo per pochi giorni,
In sintesi…
Nata Lisa Deshaun Leslie, il 7 luglio 1972, a Los Angeles, CA; figlia di Christine Leslie (una camionista). Educazione: Ha frequentato la University of Southern California, 1990-94.
Cestista professionista. Membro della lega professionistica italiana, 1994-95; qualificata per la squadra nazionale statunitense, 1995; membro della squadra di basket olimpica statunitense vincitrice della medaglia d’oro, 1996. Los Angeles Sparks (squadra professionistica femminile), membro fondatore, 1996-.
Riconoscimenti: nominata All-America tre volte mentre frequentava la USC.
Indirizzi: Ufficio -Los Angeles Sparks, Great Western Forum, 3900 W. Manchester Blvd., Inglewood, CA 90306.
ma è riuscita comunque a tenere le sue figlie vicine e autosufficienti. La giovane Lisa aveva ancora un’altra croce da portare: era la bambina più alta mai passata nella sua scuola elementare. In seconda elementare era alta un metro e cinquantadue ed era più alta della sua maestra. Non sorprende che fosse presa in giro per la sua altezza. “Mi chiamavano Olive Oyl, mi chiamavano in tutti i modi”, ha ricordato in Venus to the Hoop. “Gli adulti per lo più pensavano che la mia altezza fosse bella, ma i bambini mi davano del filo da torcere”. La madre di Leslie, che era lei stessa un metro e novanta, incoraggiò la figlia a tenere il mento alto e ad essere orgogliosa della sua altezza. Era un consiglio prezioso per qualcuno che un giorno avrebbe trasformato la sua altezza in un bene prezioso.
Una domanda che Leslie sentiva costantemente era: “Giochi a basket?” Da giovane adolescente, non riusciva a capire perché la gente si aspettasse che giocasse a basket solo perché era alta. Forse non avrebbe mai provato il gioco se le altre ragazze della sua scuola media non l’avessero pregata di unirsi alla squadra della scuola. Anche dopo essere entrata in squadra, per un po’ non era entusiasta del gioco. “Ero così alta che mi tiravano la palla e io facevo canestro”, ha detto a Venus to the Hoop. “Tutto quello che facevo era fare quello che mi veniva detto”. La sua squadra della scuola media fu imbattuta quell’anno.
Cercando un record
Leslie divenne più seria nel basket durante il suo primo anno di liceo. Quell’anno si è trasferita da una zia e ha iniziato a giocare a basket con un cugino maschio più grande che le ha fatto da mentore e allenatore privato. “Mio cugino mi faceva fare flessioni e addominali e poi lavoravamo sui miei tiri”, ha ricordato in Venus to the Hoop. “Penso che sia stato a quel punto che ho imparato quanto duramente si debba lavorare per passare da un livello all’altro”. Affinando le sue abilità in squadre che altrimenti erano tutte maschili, divenne una giocatrice molto abile.
La madre di Leslie finalmente ottenne il percorso di camionista locale che aveva bramato, e la famiglia si trasferì a Inglewood, California, la casa dei Los Angeles Lakers. Leslie frequentò la Morningside High School a Inglewood, dove si affermò rapidamente come forza di comando nella squadra di basket.
Era una tradizione della Morningside High che, nell’ultima partita di stagione regolare dell’anno, tutti i giocatori di basket dessero la palla a un anziano scelto solo per vedere quanti punti quell’anziano potesse segnare. Nel 1990 quell’anziano era Lisa Leslie, e la partita in questione non era l’ultima gara della stagione, ma la penultima, contro una squadra di South Torrance irrimediabilmente in svantaggio. In una raffica di 16 minuti, Leslie segnò 101 punti, a soli quattro punti dal record nazionale di punteggio per un’intera partita. La sua performance umiliò così tanto la squadra avversaria che il loro allenatore diede forfait a metà partita, negando a Leslie l’opportunità di battere il record.
L’impresa di Leslie contro South Torrance fu coperta da troupe televisive locali e nazionali e da Sports Illustrated Questa performance servì a mettere in ombra quella che fu altrimenti una notevole carriera liceale: Leslie aveva una media di 27,3 punti e 15 rimbalzi a partita come senior, era stata membro della squadra olimpica junior degli Stati Uniti e aveva ricevuto il Dial Award come eccezionale atleta femminile del 1989. Sports Illustrated la definì “la migliore giocatrice liceale della nazione”
Molti college erano d’accordo. Leslie ha ricevuto così tante lettere di reclutamento che ha dovuto metterle in scatole sotto il suo letto. Alla fine scelse di frequentare la University of Southern California, iniziando la sua carriera universitaria nell’autunno del 1990. Anche come matricola è stata salutata come “non solo una stella, ma il tipo di superstar che può elevare il gioco femminile al livello successivo di popolarità nazionale”, secondo Sports Illustrated Leslie, che è stato votato Pacific-10 matricola dell’anno, si rese conto che stava servendo come un modello e un’ispirazione per altri atleti. “Penso che abbiamo bisogno di quella stella che anche le persone che non hanno familiarità con il gioco possono riconoscere”, ha ammesso a Sports Illustrated “Non solo attira l’attenzione del pubblico, ma anche dei ragazzi che cresceranno per diventare le prossime superstar.”
Ha portato le sue abilità all’estero
Leslie ha lasciato USC nel 1994 con una ricca esperienza di basket. Era stata tre volte All-America ed era stata nominata National College Player of the Year nel 1994. Voleva più di ogni altra cosa giocare per la squadra olimpica degli Stati Uniti, ma si rese conto che avrebbe bisogno di qualche esperienza professionale prima. Poiché l’America non aveva leghe professionistiche di basket per donne, Leslie dovette portare il suo talento all’estero, in Italia. Firmò un contratto con una lega italiana e iniziò a giocare lì. Non fu facile. “È un inferno essere all’estero”, ha dichiarato in Venus to the Hoop. “… È solitario…. Sei da sola. Pensi, ok, potrei gestire questo per un giorno, una settimana, ma quando passi sei mesi, otto mesi, è come, whoa.”
Per Leslie l’esperienza di giocare in un campionato straniero è stata fortunatamente breve. Ha giocato una stagione in Italia prima di provare e vincere un posto nella squadra nazionale statunitense. Con il suo metro e ottantacinque era la giocatrice più alta della squadra americana. Era anche una rarità tra i giocatori di basket femminile perché lei potrebbe dunk.
La squadra di basket olimpico femminile degli Stati Uniti era andato piuttosto male ai Giochi estivi del 1994. Personale di professionisti di talento, la squadra aveva finito con una medaglia di bronzo dopo essere stato sconfitto dalla squadra unificata in un round di playoff. Si pensava che le donne americane avrebbero potuto fare meglio se avessero passato più tempo ad allenarsi insieme. Tuttavia, gli Stati Uniti hanno offerto pochi incentivi per attirare le donne lontano dai loro lavori ben pagati in Italia, Giappone, Spagna e Brasile.
Entro il 1995, gli atteggiamenti riguardanti il basket femminile erano cambiati in America. In preparazione delle Olimpiadi del 1996, la squadra nazionale femminile di pallacanestro iniziò ad allenarsi nel 1995 e si imbarcò in un ambizioso tour mondiale in cui gareggiò contro le migliori squadre internazionali e le migliori squadre dei college statunitensi. Guidata dal coach Tara VanDerveer – e con la statuaria Lisa Leslie al centro – la squadra femminile statunitense rimase imbattuta per tutto il tour internazionale.
Una medaglia d’oro olimpica
Leslie lavorò duramente per prepararsi alle Olimpiadi, sollevando pesi per migliorare la sua resistenza e forza. La sua esile struttura da 170 libbre la rendeva vulnerabile alle difese avversarie, come ha spiegato al New York Times: “La loro strategia è quella di picchiarmi e mettermi fuori gioco”. Durante le tournée preolimpiche della squadra aveva una media di 17,3 punti e sette rimbalzi a partita. Uno stile di gioco aggressivo divenne il marchio di fabbrica di Leslie. Come ha detto a People, “Quando è il momento di giocare, qualcosa scatta nella mia mente, e divento quasi come un mostro. La mia frase preferita è: “Andiamo per la giugulare”.”
Fuori dal campo Leslie esibiva un personaggio diverso. Non ha fatto alcuno sforzo per nascondere le sue ambizioni per una carriera da modella, assicurandosi di essere impeccabilmente curata e ben vestita ogni volta che ha rappresentato la squadra statunitense. “Se io sono sul campo o sulla pista, io sono là fuori intrattenere,” ha detto Women’s Sports and Fitness “Sono la stessa cosa per me.”
Le prestazioni della squadra di basket femminile degli Stati Uniti è stato uno dei punti salienti dei giochi olimpici estivi 1996. La maggior parte degli osservatori concorda sul fatto che le partite delle donne sono state molto più interessanti e stimolanti delle sconfitte unilaterali della squadra maschile degli Stati Uniti, composta dai più grandi nomi dell’NBA. Le vittorie delle donne erano vittorie reali, strappate contro avversari ben assortiti. Inoltre, la squadra olimpica femminile non era composta da multimilionari, ma un gruppo di giocatori che guadagnavano stipendi relativamente modesti. La squadra femminile statunitense sconfisse il Brasile nella partita per la medaglia d’oro e – mentre il mondo guardava – festeggiò la fine trionfale di un lungo anno di duro lavoro e grandi aspettative.
Nuove opportunità di carriera
Per Lisa Leslie, come per le altre medaglie d’oro olimpiche nel basket femminile, la vittoria di Atlanta ha fornito molte opportunità eccitanti. Leslie inizialmente pensava di passare direttamente dalle Olimpiadi a una nuova lega professionale femminile, l’American Basketball League (ABL). Tuttavia, decise che aveva bisogno di una pausa dal basket. Firmò un contratto con Wilhelmina Models, una delle migliori agenzie di modelle della nazione, e continuò la sua associazione con le scarpe Nike. Nel dicembre del 1996 fu una delle prime giocatrici scelte per giocare nella nascente WNBA, una lega femminile finanziata e promossa dalla NBA.
La WNBA si dimostrò una buona scelta per Leslie. Lei è stato firmato per una squadra di Los Angeles, la sua città natale. Come membro fondatore delle Los Angeles Sparks, Leslie ha fatto il suo debutto come professionista americana nel giugno del 1997, dopo aver trascorso la bassa stagione come modella di abbigliamento sportivo sulle pagine di Vogue, TV Guide e Shape.
Con il sostegno finanziario della NBA, la WNBA avrà diverse stagioni per affermarsi. Di conseguenza, Leslie sarà in grado di giocare a basket e sviluppare la sua carriera di modella allo stesso tempo. Ha espresso il desiderio di passare alla recitazione e alla trasmissione quando la sua carriera nel basket finirà. Vorrebbe anche diventare un nuovo tipo di modello per le donne: un’atleta che è orgogliosa di essere femminile. Se ha un messaggio per i giovani, ha concluso in Women’s Sports and Fitness, è questo: “Puoi essere qualsiasi cosa tu voglia essere. Le donne non devono soddisfare lo stereotipo di sembrare uomini con i vestiti appesi solo perché giocano a basket.”
Fonti
Libri
Corbett, Sara, Venus to the Hoop, Doubleday, 1997.
Periodici
Essence, gennaio 1997, p. 80.
People, 30 giugno 1997, p. 109.
New York Times, 17 luglio 1996, p. B11; 23 gennaio 1997, p. B14.
Sports Illustrated, 19 febbraio 1990, p. 30; 25 novembre 1991, p. 78; 26 maggio 1997, p. 36.
Sports Illustrated for Kids, marzo 1997, p. 62; giugno 1997, p. 28.
Women’s Sports and Fitness, 21 novembre 1996, pp. 12, 50.
-Anne Janette Johnson