Leggende d’America

L’Oregon Trail divenne una delle rotte migratorie chiave che i pionieri attraversarono nel loro viaggio verso il vasto ovest. Attraversando più di metà del continente, il sentiero procedeva per oltre 2.170 miglia verso ovest attraverso i territori che sarebbero poi diventati Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho e Oregon. Il lungo viaggio attraverso pianure infinite, dolci colline e passi di montagna, iniziò a Independence, Missouri e finì al fiume Columbia nell’Oregon.

“Quando partirai per queste ampie pianure, non lasciare che nessuno dipenda dal suo migliore amico per nulla; perché se lo fate, avrete certamente un’esplosione prima di arrivare lontano.”

– John Shivley, 1846

Il percorso dell’Oregon Trail iniziò ad essere esplorato già nel 1823 dai mercanti di pellicce e dagli esploratori. Negli anni 1830, fu usato regolarmente da montanari, commercianti, missionari e spedizioni militari.

Al tempo stesso, piccoli gruppi di individui e qualche famiglia occasionale tentarono di seguire la pista, e alcuni riuscirono ad arrivare a Fort Vancouver, Washington.

Il 16 maggio 1842, la prima carovana organizzata sulla pista dell’Oregon partì da Elm Grove, Missouri, con più di 100 pionieri. Il 22 maggio 1843, quella che è conosciuta come la Grande Migrazione, con fino a 1.000 coloni, bestiame e altro, in una massiccia carovana, partì per seguire lo stesso percorso da Independence Missouri, arrivando nella Willamette Valley. Centinaia di migliaia di altri seguiranno, specialmente dopo la scoperta dell’oro in California nel 1849.

Mentre i primi gruppi si organizzarono e partirono da Elm Grove, Missouri, il punto di partenza generalmente designato dell’Oregon Trail fu Independence o Westport, Missouri. Il sentiero terminava a Oregon City, Oregon, che all’epoca era la capitale proposta del Territorio dell’Oregon. Tuttavia, molti coloni si diramarono o si esaurirono a breve distanza da questo obiettivo e si stabilirono in luoghi convenienti o promettenti lungo il percorso.

In molti luoghi lungo il sentiero, furono stabiliti percorsi alternativi chiamati “cutoff”, sia per accorciare il percorso o per aggirare terreni difficili. I cutoff di Lander e Sublette fornivano percorsi più brevi attraverso le montagne rispetto al percorso principale, bypassando Fort Bridger, Wyoming. Negli anni successivi, il Salt Lake cutoff fornì un percorso per Salt Lake City.

L’Oregon Trail era troppo lungo e arduo per i carri Conestoga standard utilizzati negli Stati Uniti orientali per la maggior parte del trasporto merci. Questi grandi carri avevano la reputazione di uccidere le loro squadre di buoi per circa due terzi del percorso, lasciando i loro sfortunati proprietari bloccati in un territorio desolato e isolato. L’unica soluzione era quella di abbandonare tutti i propri averi e proseguire con le provviste e gli strumenti che potevano essere trasportati o trascinati. In un caso nel 1846, il Donner Party, in viaggio verso la California, rimase bloccato nella Sierra Nevada a novembre e dovette ricorrere al cannibalismo per sopravvivere.

Questo portò al rapido sviluppo della goletta della prateria. Anche se questo carro aveva un aspetto simile, era circa la metà delle dimensioni dei grandi Conestoga ed era prodotto in quantità dai fratelli Conestoga. Era progettato per le condizioni ed era una meraviglia dell’ingegneria del suo tempo.

I pionieri dell’Oregon Trail seguivano vari fiumi e usavano punti di riferimento lungo il percorso per guidare il loro cammino e misurare i loro progressi. All’interno del Nebraska, l’Oregon Trail seguiva il fiume Platte e poi il fiume North Platte nel Wyoming. Lungo questa parte del viaggio, le Grandi Pianure iniziarono a cedere il passo a scogliere e colline che erano il precursore delle Montagne Rocciose. Dopo aver attraversato le Montagne Rocciose attraverso il South Pass, il sentiero seguiva il fiume Snake fino al fiume Columbia. Da lì, gli emigranti avevano la possibilità di fare rafting lungo il Columbia fino a Fort Vancouver o di prendere la Barlow Road verso la Willamette Valley e altre destinazioni in quelli che ora sono gli stati di Washington e Oregon.

Molte formazioni rocciose divennero famosi punti di riferimento che i pionieri dell’Oregon Trail usarono per navigare e per lasciare messaggi ai pionieri che seguivano.

I primi punti di riferimento che i pionieri incontrarono furono nel Nebraska occidentale, come Court House Rock, Chimney Rock e Scotts Bluff (dove ancora oggi si possono vedere le tracce dei carri). Più a ovest, nel Wyoming, si possono ancora leggere i nomi dei pionieri scolpiti in un punto di riferimento chiamato Register Cliff.

Altri percorsi di migrazione per i primi coloni prima della creazione delle ferrovie transcontinentali prevedevano il passaggio su una nave che circumnavigava il Capo Horn del Sud America o l’Istmo (ora Panama) tra il Nord e il Sud America. Lì, un arduo viaggio a dorso di mulo attraverso paludi e foreste pluviali pericolose attendeva il viaggiatore. Una nave veniva poi tipicamente portata a San Francisco, in California.

Il sentiero era ancora in uso durante la guerra civile, ma il traffico diminuì dopo il 1869 quando la ferrovia transcontinentale fu completata.

Tuttavia, nei suoi più di 25 anni di uso regolare, il sentiero portò circa 300.000 emigranti nel vasto ovest, un viaggio che richiedeva circa cinque mesi per essere completato. Il sentiero continuò ad essere utilizzato negli anni 1890, quando le moderne autostrade cominciarono a prendere il suo posto, finendo per parallelizzare ampie porzioni del sentiero. Oggi, la U.S. Highway 26 segue l’Oregon Trail per gran parte della sua lunghezza.

Alcuni dei percorsi originali dei primi giorni della nostra nazione rimangono ancora oggi a ricordare il nostro passato storico. L’Oregon National Historic Trail è un sentiero esteso che segue gran parte del percorso originale dell’Oregon Trail.

Nel 1968, il Congresso ha promulgato il National Trails System Act e nel 1978 sono state aggiunte le designazioni National Historic Trail. Il National Historic Trails System commemora questi percorsi storici e promuove la loro conservazione, interpretazione e apprezzamento.

Nel 1995, il National Park Service ha istituito il National Trails System Office a Salt Lake City, Utah. Il Salt Lake City Trails Office amministra l’Oregon, la California, il Mormon Pioneer Trail, e il Pony Express National Historic Trails.

Il National Trails System non gestisce le risorse dei sentieri su base giornaliera. La responsabilità della gestione delle risorse dei sentieri rimane nelle mani degli attuali gestori dei sentieri a livello federale, statale, locale e privato.

I sentieri storici nazionali riconoscono diversi aspetti della storia come le importanti rotte passate di esplorazione, migrazione, commercio, comunicazione e azione militare. I sentieri storici sono generalmente costituiti da siti e segmenti di sentieri rimanenti e quindi non sono necessariamente contigui.

Informazioni di contatto:

National Trails System Office
P.O. Box 45155
Salt Lake City, Utah 84145-0155
801- 741-1012

© Kathy Weiser/Legends of America, aggiornamento febbraio 2020.

Vedi anche:

California Trail

The Mormon Trail

Oregon Trail Photographs

Overland Trails of Nebraska

Westward Expansion & Manifest Destiny