Legends of America

La fine dell’estate 2014 è stata un ottimo momento per noi per visitare gli storici sette villaggi delle Amana Colonies dello Iowa.

La Colonia Amana, una storica società utopica situata nelle dolci colline della River Valley dell’Iowa, fu fondata poco prima della guerra civile da un gruppo di coloni europei di lingua tedesca che appartenevano a un gruppo religioso noto come la Comunità della vera ispirazione. Qui, essi iniziarono un sistema di vita comune in sette diversi villaggi, che comprendevano più di 20.000 acri di terra.

Questi vari villaggi consistevano originariamente di 40-100 edifici, molti dei quali continuano ad esistere ancora oggi. Tra le colonie si possono trovare decine di edifici che sono elegantemente semplici e riflettono l’architettura distintiva dell’Amana comunale, un periodo che durò dal 1855 al 1932.

La prima Comunità della Vera Ispirazione traccia le sue origini a Heimbach, in Germania nel 1714. I fondatori della Comunità, J.F. Rock (1678-1749) e E.L. Gruber (1665-1728), erano tra i molti europei che cercavano un’esperienza religiosa più significativa di quella che sentivano offrire dalle chiese stabilite. Come molti altri, Rock e Gruber sostenevano che la Chiesa luterana si era impantanata nel dibattito intellettuale e nel culto formalizzato, che trascurava i bisogni spirituali della congregazione. Un crescente desiderio di tornare alla dottrina biblica con un’enfasi sulla pietà individuale guadagnò popolarità. La Comunità della Vera Ispirazione fu uno dei diversi gruppi che emersero dal Pietismo.

Il credo ispirazionista attirò molti seguaci, e le congregazioni furono stabilite in tutta la Germania e nelle regioni circostanti. Poiché gli ispirazionisti rifiutavano di prestare servizio militare, di prestare giuramento richiesto dallo stato o di mandare i loro figli in scuole gestite dalla chiesa, le congregazioni erano spesso in conflitto con le autorità ecclesiastiche e governative. Molti membri della Comunità della Vera Ispirazione furono puniti con multe, imprigionamento e percosse pubbliche. Ciononostante, il movimento ispirazionista fiorì fino alla metà del 18° secolo. Tuttavia, entro il 1750, sia Rock che Gruber erano morti e il movimento declinò e si affievolì nel mezzo delle guerre europee e della depressione economica.

Guerra e carestia, aggravate da cambiamenti sociali ed economici radicali, devastarono la Germania all’inizio del 1800. I contadini e gli artigiani furono colpiti dagli alti affitti, dalle tasse e da una nuova ondata di industrializzazione. Molte persone, tra cui un sarto di nome Michael Krausert, trovarono conforto nella religione. Dopo aver studiato le parole di J.F. Rock nel 1817, Krausert rivitalizzò la Comunità della Vera Ispirazione. Fu presto raggiunto da altri due, Barbara Heinemann e Christian Metz. Metz emerse come la forza guida della comunità durante i suoi anni cruciali di crescita e di trasferimento in America.

Durante gli anni 1820 e 1830, Metz consolidò la comunità nella provincia relativamente liberale di Hesse-Darmstadt in Germania. Congregazioni dalla Germania, dalla Svizzera e dalla Francia si trasferirono per unirsi alle nuove comunità dell’Assia. La comunità affittò grandi tenute e castelli a poche miglia l’uno dall’altro. Sia i ricchi che i poveri vivevano insieme e condividevano la vita sociale ed economica del gruppo. Sebbene non fosse comunale, questa disposizione contribuì a predisporre gli Ispiratori al sistema comunitario formale che sarebbe stato stabilito in America e ad Amana.

Nel 1840 c’erano quasi 1000 membri della Comunità della Vera Ispirazione, molti dei quali vivevano nelle tenute in Assia. Questa crescita avvenne nonostante la persecuzione dei funzionari tedeschi. Il governo, strettamente legato alla chiesa luterana, vedeva la teologia della Comunità come una minaccia politica. Anche in Assia, gli Ispiratori furono multati per il loro rifiuto di mandare i figli alle scuole statali. L’aumento dei costi e diversi anni di siccità aggravarono le condizioni delle tenute, facendo capire a Metz e agli altri leader che dovevano cercare una nuova casa per la comunità.

Nel settembre 1842 un comitato guidato da Christian Metz si recò in America alla ricerca di terreni su cui trasferire la Comunità della Vera Ispirazione. Acquistarono un terreno di 5.000 acri vicino a Buffalo, New York, e alla fine del 1843 quasi 350 Ispiratori erano immigrati nel nuovo insediamento, che chiamarono “Ebenezer”, che significa “fin qui il Signore ci ha aiutato”

Dall’inizio, per facilitare a tutti i membri della comunità di venire in America e vivere insieme, tutte le proprietà di Ebenezer furono tenute in comune. Il piano iniziale prevedeva che dopo qualche tempo, la terra sarebbe stata divisa tra le persone in base al loro contributo di denaro e lavoro. Tuttavia, i leader videro che la disparità di ricchezza, abilità ed età avrebbe reso difficile per tutti acquistare una porzione di terra e la comunità si sarebbe disgregata di conseguenza. Pertanto, nel 1846, fu adottata una costituzione che stabiliva un sistema comunitario permanente. Qualsiasi dibattito su questo fu risolto quando Metz pronunciò un pronunciamento divino che approvava il sistema comunitario.

Ebenezer fiorì. Nel 1854 la popolazione raggiunse le 1.200 persone. Furono stabiliti sei villaggi, ognuno con mulini, negozi, case, cucine comuni, scuole e chiese. Per ospitare questa crescita, furono acquistati altri terreni, ma ne servivano di più. Tuttavia, il boom della crescita della vicina Buffalo mise a dura prova i prezzi dei terreni. Inoltre, i leader della comunità percepirono una minaccia dallo sviluppo economico intorno a loro. Si sentiva che le influenze capitalistiche e mondane stavano portando ad un crescente interesse per il materialismo e minacciavano il centro spirituale della comunità ispirazionista. La direzione decise che era il momento di spostare nuovamente la comunità – questa volta verso l’ovest instabile.

Dopo aver esaminato siti in Kansas e Iowa, i Veri Ispiratori scelsero una località lungo la valle del fiume Iowa a circa 20 miglia a ovest di Iowa City, Iowa per il trasferimento della loro comunità. Questo sito offriva ampi terreni boschivi, cave di calcare e arenaria e lunghe distese di prateria ricche di terra nera. La costruzione del primo villaggio iniziò nell’estate del 1855 e il nuovo insediamento fu chiamato “Amana”, che significa “credere fedelmente”. I membri della comunità si trasferirono ad Amana nel corso dei dieci anni successivi, man mano che venivano venduti alcuni lotti della proprietà di Ebenezer. Una nuova costituzione fu adottata quando la Comunità della Vera Ispirazione assunse l’identità legale della Società Amana. Questa nuova costituzione mantenne essenzialmente il sistema comunitario che era stato sviluppato a Ebenezer.

Tutti i membri della comunità condivisero il suo successo economico. La comunità forniva ad ogni famiglia una casa e tutte le necessità della vita. Nessuno riceveva un reddito in denaro. Piuttosto, ognuno riceveva un’indennità annuale per l’acquisto al negozio generale, dove le merci avevano un prezzo di costo. L’assistenza medica era fornita gratuitamente dalla comunità. In cambio, ci si aspettava che ogni persona lavorasse e che gli anziani della comunità assegnassero un lavoro in base ai bisogni della comunità e ai talenti dell’individuo. Quasi tutte le donne, a partire dai 14 anni circa, lavoravano nelle cucine e nei giardini comuni. Le donne si occupavano anche del bucato, del cucito e del lavoro a maglia e alcune lavoravano nei mulini di lana. I lavori degli uomini erano molto più vari. I giovani potevano imparare a lavorare in uno dei tanti negozi di artigianato, nei mulini o nelle fattorie. Alcuni uomini furono mandati fuori dalla comunità per essere istruiti come medici o farmacisti.

Entro il 1860 la Colonia Amana, come era conosciuta, consisteva di oltre 20.000 acri di terra su cui erano stati stabiliti sette villaggi. I villaggi erano distanziati di poche miglia l’uno dall’altro, più o meno a forma di rettangolo, ed erano chiamati in base alla loro posizione: West Amana, South Amana, High Amana, East Amana e Middle Amana, oltre al villaggio originale di Amana. La città di Homestead, poco più di qualche edificio, fu acquistata dagli Ispiratori in modo che potessero avere un deposito sulla nuova linea ferroviaria.

I villaggi Amana erano composti ciascuno da 40 a 100 edifici. I granai e gli edifici agricoli erano sempre raggruppati ai margini del villaggio. Frutteti, vigneti e giardini circondavano i villaggi. Le case tipiche erano edifici rettangolari a due piani, costruiti in legno, mattoni o pietra arenaria. Ogni villaggio aveva la propria chiesa, scuola, panificio, latteria, cantina, negozi di artigianato e negozio generale. C’erano anche un certo numero di cucine comuni in ogni villaggio dove gruppi di circa 30-40 persone consumavano i loro pasti.

Anche se tutti i villaggi Amana sono simili, ognuno ha i suoi aspetti distintivi. Il villaggio originale di Amana, per esempio, ricorda una città tedesca con la sua strada principale tortuosa e le strade laterali. D’altra parte, l’ultimo villaggio costruito – Middle Amana – mostra una disposizione a blocchi quadrati molto americana. South Amana è nota per la sua predominanza di costruzioni in mattoni, con persino un granaio e un pollaio in mattoni; in West Amana e High Amana prevalgono gli edifici in pietra arenaria. Il piccolo East Amana era poco più di un avamposto agricolo, mentre Amana ronzava con l’industria. L’influenza delle ferrovie sui villaggi è evidente nella singola strada di Homestead e nella divisione di South Amana – superiore e inferiore.

Il modello di insediamento di Amana di sette villaggi ha permesso agli Ispiratori di accedere facilmente a tutti i loro terreni agricoli. Altrettanto importante, evitava un grande ambiente urbano che, secondo loro, incoraggiava l’immoralità. Tuttavia, la rete di piccoli villaggi mantenne un’unità generale e mantenne tutti vicini alla leadership spirituale.

Gli Ispiratori stabilirono mulini e negozi secondo le loro abilità del vecchio mondo. Le fabbriche di lana e di calico di Amana furono tra le prime nello Iowa e guadagnarono rapidamente una reputazione nazionale per i prodotti di qualità superiore. Gli Ispiratori non evitarono l’uso di nuove tecnologie e, infatti, sono noti per aver contribuito con innovazioni proprie all’industria tessile. Nel 1908, i due mulini di lana (ad Amana e Middle Amana) producevano circa mezzo milione di metri di tessuto all’anno e la fabbrica di calico stampava ogni giorno 4.500 metri del suo famoso tessuto. Due mulini di farina (in West Amana e Amana) lavoravano i piccoli cereali della comunità e quelli degli agricoltori vicini. I raccolti di patate e cipolle venivano spediti ai mercati del Midwest. I profitti dei mulini e delle fattorie erano usati per acquistare beni al di fuori della comunità.

Naturalmente, per gli Ispiratori, tutta questa attività economica era subordinata al loro scopo religioso, vivere una vita pia e divina. Per aiutarli in questo, le funzioni religiose si tenevano 11 volte alla settimana: ogni sera, mercoledì, sabato e domenica mattina, e domenica pomeriggio. La comunità osservava anche la Pasqua, il Natale e altre feste cristiane. Inoltre, gli Ispiratori di Amana tenevano diversi servizi speciali durante l’anno. Tra queste, il rinnovo annuale dell’alleanza tra ogni membro e la comunità e la Santa Cena erano le più importanti. La Santa Comunione si teneva effettivamente in orari determinati attraverso l’ispirazione fino alla morte di Metz nel 1867 e, in seguito, di solito ogni due anni. Un esame spirituale annuale si svolgeva per diversi mesi con gli anziani che visitavano a turno ogni villaggio. Ogni membro della comunità si presentava davanti agli anziani e veniva interrogato sulla sua condizione spirituale e ammonito a condurre una vita più pia.

Gli anziani della chiesa, sempre uomini, comprendevano la leadership nella comunità e conducevano i servizi della chiesa in ogni villaggio. Alcuni anziani erano scelti come amministratori che gestivano gli aspetti economici e la vita quotidiana dei villaggi. Fino a questo livello, ogni villaggio funzionava indipendentemente. Collettivamente, i villaggi erano governati da un consiglio di amministrazione, 13 anziani eletti dai membri adulti della comunità. Questo consiglio dirigeva gli affari generali della comunità. Dopo la morte di Barbara Heinemann Landmann, l’ultima Werkzeug, nel 1883, gli anziani e gli amministratori hanno funzionato per quasi 50 anni senza il supporto dell’autorità divina. Essi mostrarono un notevole grado di flessibilità per permettere all’Amana comunale di diventare una delle società comunali più longeve d’America.

Anche se la Comunità della Vera Ispirazione ha più di 300 anni, l’Amana di oggi è diversa da quella di un secolo prima. Negli anni ’30, il sistema comunitario di Amana aveva generato delle tensioni che non riusciva a risolvere. Molti membri della comunità trovavano che le regole associate alla vita comune fossero meschine ed eccessivamente restrittive. I regolamenti governavano la maggior parte degli aspetti della vita quotidiana, compresi i pasti, i vestiti e le attività del tempo libero. Molti giovani volevano essere liberi di giocare a baseball, di possedere strumenti musicali o di acconciarsi i capelli nel nuovo stile. Le famiglie volevano mangiare insieme a casa piuttosto che nelle sale da pranzo della cucina comune. Anche se i membri ricevevano un’indennità annuale per le spese, molte persone sentivano che la loro era inadeguata ed erano frustrate dalla loro incapacità di godere di più beni materiali. Sempre più spesso gli anziani non erano in grado di far rispettare le regole.

Nel 1931, la comunità si trovò in crisi. Oltre alle tensioni sociali della vita in comune, la comunità aveva subito diverse battute d’arresto economiche nel decennio precedente. La società Amana aveva perso un’importante fonte di reddito quando la sua stamperia di calico chiuse dopo la prima guerra mondiale. Un incendio nel 1923 danneggiò ampiamente il lanificio e distrusse completamente il mulino di farina Amana. E la depressione economica nazionale aveva ridotto il mercato per i prodotti agricoli della Società.

Gli anziani presentarono ai membri della comunità una scelta: o potevano tornare ad una vita più austera e disciplinata o potevano abbandonare il sistema comunitario. Significativamente, la dissoluzione della chiesa non fu considerata come un’alternativa. Ma la maggior parte dei membri riconosceva anche che la loro comunità era cambiata e che probabilmente erano incapaci di tornare alla vita rigorosa del primo comunitarismo. Molte persone non equiparavano più la loro fede ai costumi sociali dettati dalla Comunità. Inoltre, molti membri sentivano che il comunitarismo stesso non era più un necessario principio di fede della chiesa. Il 1° giugno 1932, i membri elessero di mantenere la chiesa tradizionale così com’era, e di creare una società per azioni (Amana Society, Inc.) perché le imprese commerciali fossero gestite a scopo di lucro da un consiglio di amministrazione. Questa separazione della chiesa dalle funzioni economiche della comunità – l’abbandono del comunitarismo – è definito dai residenti di Amana ancora oggi come “il Grande Cambiamento”.

Oggi, la Amana Society, Inc., erede aziendale della terra e dei beni economici dell’Amana comunale, continua a possedere e gestire circa 26.000 acri di fattorie, pascoli e terreni forestali. L’agricoltura rimane un’importante base economica oggi proprio come lo era nei tempi comunali. Poiché la terra non è stata divisa con la fine del comunismo, il paesaggio di Amana riflette ancora la sua eredità comunale. Inoltre, più di 450 edifici dell’epoca comunale si trovano nei sette villaggi come vividi ricordi del passato.

L’azienda più conosciuta emersa dalla società Amana è Amana Refrigeration, Inc. Questo leader nazionale nella produzione di frigoriferi è stato fondato da un nativo di Amana, George C. Foerstner al tempo del Grande Cambiamento. Il primo refrigeratore per bevande, progettato per un uomo d’affari della vicina Iowa City nel 1934, fu costruito dagli abili artigiani del lanificio Middle Amana. Nei decenni successivi, il lanificio divenne la sede di questo grande stabilimento, ora privato, che produceva frigoriferi, congelatori, condizionatori d’aria, e nel 1967 introdusse un nuovo prodotto – il forno a microonde Amana Radarange. Oggi, la ciminiera del lanificio del XIX secolo si erge ancora sopra l’impianto moderno.

La Chiesa di Amana continua ad essere una parte vitale della comunità di Amana. Queste chiese sono molto simili a quando furono costruite più di 125 anni fa. Gli esterni dell’edificio sono senza pretese, senza campanili o finestre di vetro colorato.

Gli interni continuano a presentare i pavimenti di legno grezzo, le panche di pino semplice e le pareti disadorne che hanno a lungo fatto eco alla tradizione di umiltà e pietà. Gli uomini entrano ancora e si siedono su un lato della navata centrale; le donne sull’altro.

I servizi in lingua inglese sono stati introdotti nel 1960, ma, sia nei servizi tedeschi che in quelli inglesi, l’ordine del culto è cambiato poco nel corso degli anni, che includono una lettura delle Scritture; una lettura della testimonianza di Rock, Metz o Landmann; e inni che sarebbero stati riconosciuti da una congregazione di un secolo prima.

Oggi il turismo del patrimonio è diventato importante per l’economia della zona di Amana. Gli sforzi di conservazione storica da parte di diverse organizzazioni locali senza scopo di lucro, così come l’Amana Society, Inc. insieme alle ordinanze di uso del territorio e di conservazione storica tentano di preservare l’ambiente naturale e costruito di Amana.

I visitatori possono passeggiare per Amana, il più grande dei sette villaggi, e visitare l’Amana Woolen Mill e l’Amana Furniture Shop, che era originariamente un mulino di calico. Visitando gli altri villaggi in macchina, i visitatori passeranno attraverso terreni agricoli storici e osserveranno l’impronta che i coloni hanno dato al loro paesaggio in luoghi come il Mill Race, un canale scavato per fornire energia idrica ai mulini, il Lily Lake e i boschetti di alberi chiamati Schulwalds. I granai e gli edifici agricoli erano raggruppati insieme ai margini di ogni villaggio; esempi di questo possono essere visti in West Amana, South Amana e High Amana.

Ogni villaggio conteneva numerose abitazioni, come quelle di Homestead. Gruppi di circa 30-40 persone consumavano i loro pasti in una delle numerose cucine del villaggio, come quella di Middle Amana che è ora il Communal Kitchen Museum. Adiacente a questo edificio c’è la Hahn’s Hearth Oven Bakery, una delle numerose panetterie del villaggio che fornivano pane fresco alle cucine ogni giorno, e il Coopershop Museum, un esempio dei molti edifici commerciali che erano vitali per la vita quotidiana ad Amana.

Ogni villaggio aveva anche un negozio generale, come quelli di High Amana e West Amana, e una scuola per bambini dai 7 ai 14 anni. Ma naturalmente, il centro della vita dei coloni era la loro religione, e una chiesa era un elemento essenziale di ogni villaggio dove si tenevano servizi 11 volte a settimana. Le colonie di Amana sono state a lungo una destinazione popolare per i turisti, che erano interessati a conoscere la vita comune. Molti di questi hotel storici e altri edifici comunali storici continuano a offrire alloggio oggi, tra cui il Die Heimat Country Inn, il Lower South Hotel e il Baeckerei Bed and Breakfast.

Compilato e curato da Kathy Weiser/Legends of America, aggiornato a marzo 2020.

Vedi anche:

Galleria fotografica delle colonie dell’Asma

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Utopie in America