Di Alison George
L’antico albero genealogico dell’umanità sta per essere scosso da scheletri fossili trovati incastrati nella roccia in un sito vicino a Johannesburg, Sud Africa. Potrebbero essere di un altro cugino umano perduto da tempo. “Abbiamo un’altra importante scoperta ominina”, ha detto Lee Berger al New Scientist Live sabato.
Negli ultimi dieci anni, Berger dell’Università del Witwatersrand in Sudafrica e il suo team ha scoperto non una ma due nuove specie di antenati umani.
Nel 2010, Berger ha fatto notizia quando lui (o meglio, suo figlio allora di 9 anni) ha scoperto i resti di una nuova specie umana sulle colline a nord di Johannesburg. Si trattava dell’Australopithecus sediba, vissuto circa 2 milioni di anni fa e che sembra essere il nostro antenato scimmiesco più vicino.
Poi, nel 2013, Berger ha fatto di nuovo centro, con la notevole scoperta di migliaia di ossa nelle profondità del sistema di grotte Rising Star, sempre vicino a Johannesburg. Queste sono risultate appartenere a una nuova specie di ominino minuscolo e dal cervello piccolo chiamato Homo naledi. Questo ominino fossile sta trasformando la nostra comprensione dell’evoluzione umana, anche perché H. naledi è vissuto molto recentemente, circa 250.000 anni fa, e ha uno strano mix di caratteristiche moderne e arcaiche.
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Ma Berger è su di giri. I nuovi resti fossili di ominini che ha scoperto si trovano vicino alle grotte di Rising Star, ma le ossa non sono ancora state scavate a causa della natura impegnativa della loro posizione. “È un sito difficile”, ha detto Berger, poiché i fossili sono incastonati in una roccia molto dura.
Potrebbe quindi trattarsi di un’altra nuova specie? “Non lo so. Non li abbiamo ancora tirati fuori dalla roccia”, ha detto Berger. “Tutto quello che ho è uno sguardo a diversi individui e che non sono molto piccoli”. La grande dimensione della mascella e dei denti significa che gli scheletri non appartengono al minuscolo H. naledi, e non sono nemmeno A. sebida, ha detto.
Lee Berger al New Scientist Live
JAMES WINSPEAR
Una possibilità è che siano un’altra specie dell’Australopithecus simile alla scimmia. Un’altra è che siano una specie completamente nuova. I resti fossili dei nostri antichi cugini sono estremamente rari, quindi in entrambi i casi, queste ossa faranno nuova luce sul nostro profondo albero genealogico.
Tesoro sepolto
Ma questo è solo uno dei tanti nuovi siti con resti di ominini “noti o sconosciuti” in attesa di scavo che Berger e il suo team hanno scoperto. “Abbiamo una moltitudine di scoperte di primi ominini in diversi siti”, ha detto. “Ora siamo in questo periodo in cui sta esplodendo, dove stiamo scoprendo che queste cose non sono così rare come pensavamo. Spesso stavamo solo guardando nel posto sbagliato o con gli occhi sbagliati.”
Mentre aspettiamo che questi scrigni di ossa vengano scavati, possiamo aspettarci anche nuove intuizioni su H. naledi. Anche se i primi tentativi di estrarre il DNA dagli scheletri non hanno avuto successo, gli studi sono in corso e si spera che rivelino dove questa specie si inserisce nell’albero genealogico degli ominini. “Gli studi molecolari sono in gioco”, ha detto Berger.
All’inizio del prossimo anno possiamo anche aspettarci uno studio che rivela una relazione tra H. naledi e un’altra specie, dice Berger. “Questa sarà una grande notizia”, ha detto. “Questi sono tempi eccitanti.”
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