Grafica di Julia Wolfe
Lo abbiamo già detto: Il mercato azionario non è l’economia.
Di solito, questo significa semplicemente che le fluttuazioni dei mercati possono avere poca o nessuna influenza reale sulle realtà sottostanti che pensiamo costituiscano l’economia. O che ci sono molti importanti fattori strutturali che rendono le prospettive dei mercati diverse da come i cittadini comuni vedono la salute economica generale del paese.
Ma ora, questi soliti bromuri rischiano di sottovalutare selvaggiamente la disconnessione. Al tempo di COVID-19, il mercato azionario non potrebbe essere più distaccato dalla più ampia situazione economica degli Stati Uniti. Anche se l’S&P 500 è crollato bruscamente a marzo, quando il coronavirus ha spento ampie fasce dell’economia, ha recuperato quasi tutte le sue perdite entro la prima settimana di giugno – prima di scendere di nuovo e poi rimbalzare rapidamente ancora una volta.
Anche oltre i mercati, ci sono stati alcuni dati che suggeriscono che le peggiori paure sull’economia alla fine di marzo e aprile erano troppo pessimistiche. (Prendete il rapporto sui posti di lavoro di maggio, per esempio, che ha mostrato un sorprendente calo della disoccupazione anche dopo aver contabilizzato un problema di classificazione dei lavoratori licenziati). Ma lo stato complessivo della disoccupazione è ancora abbastanza brutto per gli standard storici, che rispecchia numerosi importanti indicatori economici che sono quasi uniformemente in calo – in misura significativa – dalla scorsa estate:
Ovviamente, non tutti gli indicatori principali sono caduti in un precipizio di fronte a questa recessione. L’inflazione, misurata dall’indice dei prezzi al consumo a prezzo fisso (escludendo le spese sempre volatili per cibo ed energia), è scesa un po’ da febbraio – dal 2,8% su base annua al 2,1% – ma rimane in una gamma relativamente normale. I nuovi permessi di costruzione (un segno di investimenti e attività di costruzione) sono rimbalzati da un calo iniziale e sono quasi tornati al livello dell’anno scorso. E le misure del rischio di credito, come lo spread TED, si sono stabilizzate, indicando un basso rischio implicito di default delle banche commerciali.
Ma i tassi di occupazione, i prezzi del petrolio, la fiducia dei consumatori e molte altre misure dipingono un chiaro quadro recessivo. Anche i guadagni aziendali – che in teoria aiutano a dettare i prezzi delle azioni sul mercato – hanno subito il loro peggior trimestre dal 2008. (Questo è ciò che ha spinto alle stelle le previsioni del rapporto prezzo-utili per la S&P.)
Eppure gli indici azionari continuano a rimbalzare molto più velocemente del resto dell’economia.
Perché? Come di solito accade in economia, è complicato – e tutti hanno una teoria personale. Alcune includono l’idea che gli investitori stiano scommettendo su una rapida ripresa a forma di “V” (piuttosto che la più lunga e lenta forma a “fruscio” che molti economisti hanno predetto) e che contino sul fatto che i profitti aziendali alla fine si riprendano nel medio e lungo periodo. (E perché no? Le azioni della Federal Reserve hanno reso chiaro che questa è una priorità.)
Alcune importanti aziende tecnologiche in cima al mercato (come Microsoft, Apple e Alphabet) hanno effettivamente motivo di pensare che la pandemia potrebbe spostare il business a loro favore, con tanta enfasi posta sullo shopping digitale, la comunicazione e l’intrattenimento. E l’ascesa del trading basato su algoritmi ha isolato i mercati in qualche modo dagli shock che potrebbero essere creati da grandi eventi di cronaca, come gli sviluppi politici o le proteste contro l’ingiustizia razziale che attualmente attraversano il paese, poiché gli algoritmi spassionati non si preoccupano o si spaventano per le notizie come fanno gli umani.
Ma Tara Sinclair, un professore di economia alla George Washington University e un senior fellow al Indeed Hiring Lab, mi ha detto che pensa che i mercati stanno anche fornendo un posto migliore per le persone ricche per nascondere i loro soldi rispetto alle alternative come le obbligazioni o le banche.
“Le persone, in particolare i ricchi, hanno tagliato le loro spese, quindi hanno bisogno di parcheggiare i loro fondi da qualche parte come il mercato azionario (soprattutto perché i tassi di interesse sono al minimo)”, ha detto in una e-mail. “La disuguaglianza può significare che anche con milioni di persone senza lavoro, ci potrebbe essere ancora una sovrabbondanza di fondi da parte degli individui ad alto reddito e/o ad alto patrimonio.”
Come Paul Krugman del New York Times ha sottolineato relativamente presto nella crisi, il rendimento dei titoli del Tesoro è così basso (vedi il grafico sopra) che le azioni sono un’opzione attraente – anche nel mezzo di una recessione causata da una pandemia che capita una volta in una generazione.
“La recente performance del mercato azionario potrebbe riguardare più qualcosa come un eccesso di risparmio piuttosto che l’ottimismo sul valore futuro delle aziende”, mi ha detto Sinclair. “Potrebbe essere più sul fatto che la S&P 500 sia migliore di qualsiasi altro posto dove mettere i fondi piuttosto che sull’effettivo ottimismo.”
Questo non significa necessariamente che non ci sia ottimismo a guidare le azioni degli investitori, però. “Forse (si spera?) le persone stanno investendo per il lungo termine e stanno vedendo l’attuale situazione economica come sostanzialmente temporanea”, ha scritto Sinclair.
E vale la pena notare che, nonostante tutto, i mercati non sono totalmente separati dal virus che continua ad affliggere ogni angolo del mondo.
Quando la notizia del coronavirus ha colpito per la prima volta, il VIX – una misura della volatilità del mercato forse meglio conosciuta come “indice della paura” – è schizzato a 82,7, il suo livello più alto di sempre. (Il massimo precedente era 80,9, che ha colpito nel novembre 2008, quando la Grande Recessione ha scatenato un massiccio selloff). La notizia di una ripresa del COVID-19 all’inizio di questo mese ha fatto salire il VIX a 40,8, un altro numero anormalmente alto – fuori dalle recessioni, il VIX di solito galleggia tra 10 e 20. Nonostante gli indici in aumento, l’incertezza governa il mercato azionario in questo momento.
Quello che significa lungo la linea è l’ipotesi di chiunque. Ma per ora, Wall Street ha mostrato una quantità scioccante di resilienza anche se quasi ogni altro indicatore economico è crollato. Se non altro, lasciamo che questa sia la conferma finale che, una volta per tutte, il mercato azionario non è l’economia.
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