Le Orsoline

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Un ordine religioso fondato da Sant’Angela de Merici al solo scopo di educare le ragazze. Fu il primo ordine di insegnamento femminile istituito nella Chiesa, e fino ad oggi si è attenuto strettamente all’opera del suo istituto. Pur essendo convinta della sua missione divinamente designata di gettare le basi di un ordine educativo, Angela per diciassette anni non poté fare altro che dirigere un certo numero di giovani donne che erano conosciute come “La Compagnia di Sant’Orsola”, ma che continuavano a vivere in mezzo alle loro famiglie, riunendosi a orari prestabiliti per conferenze ed esercizi devozionali. Le molte difficoltà che ostacolavano la formazione del nuovo istituto cedettero alla fine, e nel 1535, dodici membri furono riuniti in una comunità con l’approvazione vescovile, e con Sant’Angela de Merici come superiores. Il movimento fu accolto con grande entusiasmo e si diffuse rapidamente in Italia, Germania e Francia. In pochi anni la compagnia contava molte case, ognuna indipendente. Costituzioni adatte al lavoro speciale dell’istituto furono sviluppate e completate poco prima della morte della fondatrice nel 1540. Nel 1544 ci fu la prima approvazione da parte di Paolo III e fu adottata la Regola di Sant’Agostino. Molti dettagli importanti furono lasciati in sospeso in questo periodo e, di conseguenza, si svilupparono diverse congregazioni, che si chiamavano tutte Orsoline, ma che differivano ampiamente nell’abbigliamento e nei costumi. Le più grandi e influenti furono la Congregazione di Parigi e quella di Bordeaux. Nel 1572 San Carlo Borromeo, cardinale arcivescovo di Milano, ottenne per la nuova congregazione lo status di ordine monastico con clausura. In alcuni dei più antichi conventi europei, in Canada e a Cuba, si osserva ancora una stretta clausura; in altre sezioni, sebbene non sia stata del tutto abolita, la clausura è stata modificata per soddisfare le condizioni locali. Una bolla di approvazione finale fu data nel 1618 da Paolo V.

All’inizio del XVII secolo fu lanciato un appello dal Canada affinché gruppi di religiose si impegnassero nell’arduo compito di formare le ragazze indiane alle abitudini di vita cristiane. Esso incontrò una risposta immediata e generosa. Nel 1639 Madame de la Peltrie, una vedova francese di mezzi agiati, offrì se stessa e tutto ciò che aveva per fondare una missione in Canada. Nel maggio di quell’anno salpò da Dieppe accompagnata da tre Orsoline e tre suore ospedaliere. Queste ultime fondarono a Québec un Hôtel-Dieu, le prime il primo convento di Orsoline del continente occidentale. La superioressa della nuova fondazione era madre Marie de l’Incarnation Guyard, le cui virtù eroiche valsero alla Santa Sede il titolo di venerabile nell’anno 1877, e il cui processo di canonizzazione sta per essere presentato. Anche il primo stabilimento delle Orsoline negli Stati Uniti deve la sua origine all’iniziativa francese. Nel 1727 Madre Marie Tranchepain, con le sue compagne, si imbarcò dall’Oriente per fondare il loro convento a New Orleans. Dopo anni di lotta, un punto d’appoggio solido fu assicurato, e le Orsoline fioriscono ancora nella città della loro fondazione originale. Una caratteristica notevole del lavoro delle Orsoline negli Stati Uniti si trova nella storia delle missioni delle Montagne Rocciose, dove per anni hanno lavorato per gli Indiani e hanno stabilito dieci centri fiorenti. Da queste fondazioni occidentali sono nate due filiali in Alaska. Secondo il desiderio di Leone XIII, un congresso di Orsoline di tutte le parti del mondo si è riunito a Roma nell’autunno del 1900. Sono stati inviati rappresentanti dagli Stati Uniti, dall’America del Sud, da Giava e da tutte le parti d’Europa. Sotto gli auspici della Sacra Congregazione dei Vescovi e dei Regolari, fu quindi formata l’Unione Romana delle Orsoline, con la reverendissima Madre Maria di San Giuliano come prima madre generale. Il cardinale Satolli fu nominato primo cardinale protettore. A questa unione appartengono più di cento comunità; le aggregazioni si fanno di anno in anno. Le comunità unite sono divise in otto province come segue: Italia; Austro-Ungheria; Ungheria; Francia orientale; Francia occidentale; Olanda-Belgio-Inghilterra-Germania; Nord degli Stati Uniti; Sud degli Stati Uniti; Spagna e Portogallo. Molte comunità grandi e importanti conservano ancora la loro organizzazione indipendente. Negli ultimi anni le Orsoline hanno sofferto molto in Francia e in Portogallo. I membri delle comunità espulse si sono affiliati ad altre fondazioni sia in Europa che negli Stati Uniti.

L’abito dell’ordine è di serge nero, che cade a pieghe, con maniche larghe. Nelle occasioni cerimoniali viene indossato un lungo strascico. Il velo delle religiose professe è nero, quello delle novizie bianco. Il guimpe e la fascia sono di semplice lino bianco, il cingolo di pelle nera. Ci sono due gradi in ogni comunità: le religiose del coro, così chiamate per il loro obbligo di recitare l’ufficio quotidianamente in coro, e le suore laiche. Le prime sono occupate nell’insegnamento, le seconde nei compiti domestici. Le candidate all’uno o all’altro grado passano sei mesi di prova come postulanti nella comunità in cui desiderano stabilizzarsi. Questo periodo è seguito da due anni di preparazione in un noviziato centrale, al termine del quale vengono pronunciati temporaneamente i tre voti di religione, per un periodo di tre anni. Alla fine del terzo anno la professione è fatta perpetua. In alcune comunità di Orsoline si prendono i voti solenni, e lì vige la clausura papale. I voti delle Orsoline degli Stati Uniti, anche se perpetui, sono semplici. Fin dalle loro prime fondazioni, le Orsoline sono state delle insegnanti complete e progressive. Il loro sistema potrebbe essere definito eclettico, utilizzando i punti efficaci di tutti i metodi. Le case europee sono per la maggior parte collegi; negli Stati Uniti ci sono combinazioni di collegi e scuole diurne. Le suore conducono anche molte scuole parrocchiali che, come le altre, comprendono tutti i gradi: elementari, accademici e corsi universitari. Il primo collegio cattolico per donne nello Stato di New York fu fondato dalle Orsoline a New Rochelle nel 1904. Le Orsoline di molte altre parti degli Stati Uniti hanno seguito il precedente e stanno lavorando praticamente per promuovere l’istruzione superiore delle donne. Le Orsoline tedesche, che sono state espulse per l’influenza del Kulturkampf e riammesse dopo un esilio di dieci anni, sono autorizzate a riprendere l’insegnamento, ma solo per le alunne delle scuole superiori. Sia in Europa che in America, le Orsoline si preoccupano di ottenere l’approvazione dello Stato e si avvalgono di tutti i vantaggi offerti dalle istituzioni pubbliche.