Le Licofite

Le Licofite, note anche come “alleate delle felci”, sono un clade di piante vascolari simili alle felci, ma hanno foglie uniche chiamate microfilli. Sono piante primitive e mancano di semi, legno, frutta e fiori.

Come le felci, le licofite producono spore per la riproduzione e sono sia impollinate dal vento che disperse. Si ritiene che il phylum lycophyta sia il più antico gruppo rimasto di tutte le piante vascolari e si pensa che si sia evoluto più di 400 milioni di anni fa. Tra le licofite ci sono i muschi club, i quillworts e i muschi a spiga, più un certo numero di gruppi estinti come le cocciniglie.

Forma di crescita

Le tre classi di licofite hanno tutte forme di crescita molto diverse, ma condividono una serie di caratteristiche. Le licofite hanno foglie uniche che le separano da tutti gli altri gruppi di piante. Le loro foglie, conosciute come microfilli, hanno solo una vena che corre lungo la lunghezza della foglia.

Tutte le piante licofite sono erbacee quindi nessuna specie cresce legno. La parte fuori terra delle licofite è quasi interamente verde, compresi i fusti. Gli steli delle quillwort in realtà crescono sotto terra e le foglie crescono solo dalla punta dello stelo che si trova a livello del suolo.

I muschi club e i muschi a spiga fanno crescere le radici da sopra il terreno, note come radici avventizie, che poi crescono verso il suolo. Le radici delle quillwort crescono dalla base del loro stelo sotterraneo.

Distribuzione delle licofite

Le licofite si trovano quasi ovunque sulla Terra, esclusa l’Antartide. Crescono dai tropici all’Artico in una gamma di ecosistemi tra cui foreste pluviali, deserti, laghi e zone umide. Una gran parte delle licofite cresce dagli steli degli alberi e di altre piante. Questo è particolarmente comune nelle foreste pluviali dove le condizioni di crescita sono migliori.

Le licofite crescono in stretta associazione con l’acqua. Molte specie sono completamente acquatiche e crescono in laghi, fiumi lenti ed estuari. Clubmosses e spikemosses per lo più godono di ambienti umidi e ombreggiati, ma alcune specie possono essere particolarmente tolleranti alla siccità.

Diversità e tassonomia

In totale ci sono circa 1250 specie di licofite che vivono attualmente sulla Terra. La maggior parte di queste specie appartiene all’unico genere di muschio a spiga, Selaginella, che comprende circa 700 specie. Ci sono anche circa 400 specie di club moss e 150 specie di quillwort.

Le licofite formano la divisione delle piante conosciuta come Lycopodiophyta. I Lycopodiophyta sono separati in due classi: Lycopodiopsida e Isotopsida. La classe Lycopodiopsida comprende i muschi di clava e i muschi di abete delle famiglie Lycopodiaceae e Huperziaceae, rispettivamente. Anche gli Isotopsida hanno due famiglie: Isoetaceae (quillworts) e Selaginellaceae (spike mosses).

Riproduzione delle licofite

Come tutte le piante, le licofite hanno due generazioni alternate. La generazione dominante nelle licofite è quella degli sporofiti che producono spore per la riproduzione. Spore multiple sono sviluppate in sporangi e disperse dal vento e dall’acqua.

Se una spora trova un habitat adatto, può crescere in un gametofito. Il gametofito è piccolo e insignificante rispetto allo sporofito e spesso cresce in stretta associazione con i funghi. I muschi club producono un solo tipo di spora, mentre i quillworts e i muschi spiga producono spore maschili e femminili distinte.

Evoluzione delle licofite

Si ritiene che le licofite siano la più antica stirpe vivente di piante vascolari. Le stime della loro evoluzione risalgono a più di 400 milioni di anni fa durante il periodo Siluriano, molto prima delle gimnosperme e delle angiosperme. La stragrande maggioranza delle specie sono ora estinte, ma con più di 1200 specie che vivono ancora sulla Terra, le licofite hanno un’enorme capacità di adattarsi agli ambienti in continuo cambiamento sulla Terra.

Muschi club

I muschi club comprendono circa 400 specie di licofite della classe Lycopsida. La stragrande maggioranza delle specie si trova all’interno di un unico genere noto come Huperzia, che a volte viene chiamato muschio degli abeti.

Si trovano in tutto il mondo, più comunemente crescono nelle foreste pluviali sui tronchi degli alberi, ma alcune specie abitano le regioni artiche e l’estremità meridionale del Sud America. La differenza più significativa tra i muschi club e le altre licofite è che i club moss hanno solo un tipo di spora.

Quillworts

I quillworts sono una classe di circa 150 specie di piante e quasi tutte le specie appartengono al genere Isoetes. Le quillworts dipendono fortemente dall’acqua e molte specie vivono interamente sommerse mentre altre vivono in habitat stagionalmente inondati.

Le quillworts sono piccole erbe con foglie lunghe e strette che sono solitamente tra i 5-20 cm di lunghezza. I loro steli sono gonfi e crescono sottoterra; e le loro radici crescono in grappoli dalla base dello stelo.

Distribuite in tutto il mondo e sopravvissute per più di 200 milioni di anni, molte specie di quillworts sono attualmente in pericolo a causa della perdita di habitat.

Muschi spiga

I muschi spiga sono il gruppo più vario di licofite. Comprendono un solo genere, Selaginella, che ha un totale di circa 700 specie.

I muschi spiga crescono su altre piante come epifite e sul suolo della foresta. Spesso assomigliano ai muschi club, anche se hanno due tipi distinti di spore e una piccola crescita simile a una scala alla base delle loro foglie.

Ultima modifica: 7 ottobre 2015