Bangkok, Thailandia – Le dighe sul corso principale del fiume Mekong inferiore rappresenterebbero una nuova significativa minaccia alla sopravvivenza del pesce gatto gigante del Mekong, uno dei pesci d’acqua dolce più grandi e rari del mondo, secondo un nuovo studio commissionato dal WWF.
Lo studio getta nuova luce sullo stato di questa specie sfuggente, compresi i dati sul suo numero, la distribuzione, le minacce e le misure necessarie per prevenire la sua scomparsa. Mentre la dimensione esatta della popolazione è sconosciuta, ci potrebbero essere solo un paio di centinaia di pesci adulti di pesce gatto gigante del Mekong.
Secondo lo studio, la diga di Xayaburi sul Mekong nel nord del Laos sarebbe una barriera invalicabile per il pesce gatto gigante migratore – che è capace di raggiungere fino a tre metri di lunghezza e pesare fino a 300 kg – e rischia di mandare la specie all’estinzione.
“Un pesce delle dimensioni di un pesce gatto gigante del Mekong semplicemente non sarà in grado di nuotare attraverso una grande barriera come una diga per raggiungere le sue zone di riproduzione a monte”, ha detto l’autore dello studio e professore associato di ricerca presso l’Università del Nevada, il dottor Zeb Hogan.
“Questi titani del fiume hanno bisogno di grandi tratti ininterrotti di acqua per migrare, e di specifiche condizioni di qualità dell’acqua e di flusso per muoversi attraverso i loro cicli di vita di deposizione delle uova, mangiare e riprodursi”.
Specie in forte declino
Il numero di pesci gatto giganti del Mekong è già in forte declino a causa della pesca eccessiva, della distruzione dell’habitat e delle dighe lungo gli affluenti del Mekong. Nel fiume Mun, il più grande affluente del Mekong, una diga blocca già le migrazioni del pesce gatto gigante del Mekong e ha isolato il fiume Mun dal resto del bacino del Mekong. Lo studio sostiene che la controversa diga di Xayaburi potrebbe interrompere e persino bloccare la deposizione delle uova, e aumentare la mortalità se i pesci passano attraverso le turbine della diga.
“È probabile che il pesce gatto gigante del Mekong usi il tratto di fiume della diga di Xayaburi come corridoio di migrazione, con i pesci adulti che probabilmente passano attraverso questa zona nella loro migrazione dalle aree di allevamento della pianura alluvionale ai siti di riproduzione a monte”, ha aggiunto il dottor Hogan. E’ anche possibile che il pesce gatto gigante deponga le uova nell’area dove ora si trova la diga”.”
I ministri dell’ambiente e dell’acqua avevano concordato alla riunione della Commissione del fiume Mekong nel 2011 di ritardare una decisione sulla costruzione della diga di Xayaburi in attesa di ulteriori studi sul suo impatto ambientale. Questo accordo è stato spazzato via lo scorso novembre, quando il Laos ha deciso di andare avanti con la costruzione.
I passaggi dei pesci della diga non sono stati provati
Le critiche al progetto Xayaburi da 3,5 miliardi di dollari sono state crescenti, con preoccupazioni incentrate sulle gravi lacune nei dati e sulle mancanze nel tenere pienamente conto degli impatti della diga, in particolare per quanto riguarda la pesca e i flussi di sedimenti.
Pöyry, la ditta finlandese che assiste il Laos nella costruzione della diga, sostiene che si possono costruire dei “passaggi per i pesci” per permettere ai pesci di superare le turbine della diga e nuotare su e giù per il fiume. Ma questa affermazione non è mai stata messa in pratica con successo.
“Non ci si può aspettare che le scale per i pesci funzionino senza capire le specie bersaglio, le loro capacità di nuoto e la corrente d’acqua che attirerà questi pesci verso l’ingresso del passaggio”, ha detto il dottor Eric Baran del World Fish Centre. “La ricerca è ancora necessaria per assicurare che gli sforzi di mitigazione funzionino”.
Il pesce gatto gigante del Mekong una volta era ampiamente distribuito nel bacino del fiume Mekong, forse fino al Myanmar e alla Cina sud-occidentale, ed era relativamente abbondante fino ai primi anni del 1900. Da allora il loro numero è crollato e la specie è ora limitata al Mekong e ai suoi affluenti in Cambogia, Laos e Thailandia.
Anche i dati sulle catture offrono una prova deprimente del declino della specie, con numeri che sono scesi da migliaia di pesci alla fine del 1880, a decine negli anni ’90, e solo pochi in tempi recenti. Nonostante le leggi in vigore in Thailandia, Laos e Cambogia per regolare la pesca del pesce gatto gigante del Mekong, con un divieto di pesca della specie in Thailandia e Cambogia, la specie viene ancora pescata illegalmente e catturata accidentalmente nella pesca di altre specie.
“Le catture dovrebbero essere monitorate per garantire che il pesce gatto gigante del Mekong non venga preso illegalmente di mira dai pescatori”, ha aggiunto il dottor Hogan. “Anche le catture accidentali dovrebbero essere monitorate, poiché sono una delle migliori e uniche fonti di informazione sulla distribuzione, la storia della vita e l’abbondanza di questo gigante del fiume.”
Sforzi urgenti necessari per salvare la specie
Lo studio identifica le misure chiave per prevenire la scomparsa del gigante del fiume, compresi gli sforzi urgenti per salvaguardare i corridoi migratori e l’habitat critico, e una maggiore cooperazione internazionale, come la pianificazione della gestione a livello di bacino, poiché la specie si trova in un fiume internazionale e attraversa i confini nazionali per completare il suo ciclo vitale.
“Il pesce gatto gigante del Mekong simboleggia l’integrità ecologica del fiume Mekong perché la specie è così vulnerabile alla pressione della pesca e ai cambiamenti nell’ambiente del fiume. Il suo stato è un indicatore della salute dell’intero fiume, e il suo recupero è una parte importante della gestione sostenibile del bacino del Mekong”, ha detto il Dr. Lifeng Li, direttore del programma globale dell’acqua dolce del WWF.
“Il pesce gatto gigante del Mekong può essere salvato, ma ci vorrà un livello di impegno da tutti i paesi del basso Mekong, così come le organizzazioni internazionali e i donatori, che attualmente non esiste.”