Così tanto per le domeniche tranquille. AT&T ha annunciato oggi di aver accettato di acquisire T-Mobile US da Deutsche Telekom, una fusione che, se completata, la renderà di gran lunga la più grande compagnia telefonica wireless del paese. Ci lascerà anche con tre vettori nazionali: AT&T, l’arcirivale Verizon Wireless, e la molto più piccola Sprint.
Non sono un esperto delle dinamiche dell’industria delle telecomunicazioni, ma i pensieri di Om Malik – che questa è una cattiva notizia per tutti tranne che per gli azionisti di AT&T e T-Mobile – fanno un buon lavoro per riassumere la visione pessimistica che sono istintivamente incline a prendere. Negli Stati Uniti, T-Mobile era uno scrappy underdog che faceva cose scioccanti come ridurre le bollette mensili una volta che un cliente aveva completato un contratto per un telefono sovvenzionato. E’ difficile immaginare che la personalità di T-Mobile si trasferisca su AT&T piuttosto che il contrario.
Naturalmente, AT&T fa del suo meglio per dimostrare che questa è una buona notizia: se la fusione va in porto, avrà più spettro wireless con cui lavorare, e dice che porterà LTE agli ex clienti T-Mobile. E l’azienda sostiene sia che (A) c’è ancora molta concorrenza, tra compagnie wireless nazionali e regionali, e (B) le fusioni passate sono state buone per i consumatori. Che è, credo, l’argomento che ci si aspetta da una società chiamata AT&T.
Ora che sembra che gli Stati Uniti saranno lasciati con solo tre compagnie telefoniche nazionali senza fili, la mia mente ha vagato indietro ai primi anni ’80, quando l’originale monopolio AT&T fu rotto dal Dipartimento di Giustizia. Era un’epoca diversa, in cui nessuno possedeva un telefono cellulare e tutti pagavano a peso d’oro per il servizio a lunga distanza. (Avanti veloce fino al 2011: Quasi tutti hanno un telefono cellulare, e le interurbane sono gratis). Ma la teoria di allora era che più compagnie telefoniche sarebbero state meglio per i consumatori che meno compagnie telefoniche.
Sapevo cosa è successo negli anni successivi: sono sorte nuove compagnie telefoniche, ma una parata infinita di fusioni ha portato a ricostruire gran parte della fusione originale AT&T in due colossi: AT&T (che è davvero il discendente di Southwestern Bell) e Verizon (un tempo Bell Atlantic). Avevo dimenticato quasi tutti i dettagli, però, e la notizia di oggi mi ha spinto a tornare indietro e ricordare cosa è successo quando. Mi è sembrato che valesse la pena registrarlo qui.
Potete cavillare con la mia contabilità delle cose, e probabilmente lo farete – e va bene. Non menziono nemmeno MCI o WorldCom fino al 1997, per esempio, e alcuni dei loghi non sono quelli corretti per gli anni in questione. Ci sono un mucchio di compagnie che non menziono affatto, come Alltel e Omnipoint. E non copro i “Mobile Virtual Network Operators” come Virgin Wireless (acquisita da Sprint nel 2009) o giocatori regionali come Cricket e MetroPCS. A pensarci bene, quello che mi interessa davvero è la storia di quello che è diventato il settore wireless, ed è per questo che non menziono Comcast o Vonage o Skype o numerose altre aziende che offrono servizi telefonici di un tipo o dell’altro. E anche così, se coprissi ogni fusione, acquisizione e altra transazione commerciale degli ultimi tre decenni, non finirei mai di scrivere questo post.
Perciò eccoci qui…
A gennaio, AT&T mette fine a una lunga causa antitrust del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, accettando di dividersi in un vettore nazionale a lunga distanza e sette “Baby Bells”. La rottura è prevista per il 1984.
La rottura ha luogo. Le vecchie compagnie telefoniche locali di AT&T diventano Ameritech, Bell Atlantic, BellSouth, NYNEX, Pacific Telesis, Southwestern Bell e US West.
1986
GTE, una compagnia telefonica indipendente con radici risalenti al 1918, scorpora la sua divisione GTE Sprint e la fonde con US Telecom, che ha radici risalenti al 1899. La compagnia fusa inizia a offrire servizi a lunga distanza in concorrenza con AT&T con il nome Sprint (che, per inciso, sta per “Southern Pacific Railroad Intelligent Network of Telecommunications”).
1987
Fonde la compagnia telefonica wireless Fleet Call. Cambia il suo nome in Nextel nel 1993.
SBC acquisisce Cellular One, l’attività cellulare di Metromedia.
Fonde Pacific Northwest Cellular. Più tardi cambia il suo nome in VoiceStream.
1994
AT&T acquisisce il pioniere wireless McCaw Cellular, comproprietario con Southwestern Bell del marchio Cellular One, e comincia ad usare il nome AT&T piuttosto che Cellular One (ma Southwestern Bell continua ad usare il nome Cellular One).
Pacific Telesis scinde i suoi servizi wireless in AirTouch.
1995
Southwestern Bell cambia nome in SBC.
1996
Nel primo grande capovolgimento della rottura di Bell, Bell Atlantic acquisisce NYNEX.
1997
SBC acquista Pacific Telesis.
WorldCom, una compagnia a lunga distanza con radici che risalgono al 1983, acquisisce MCI, che risale al 1963, per formare MCI WorldCom.
1999
SBC acquista Ameritech.
AirTouch si fonde con Vodfone del Regno Unito per formare Vodafone Airtouch.
2000
QWEST (fondata nel 1996) acquisisce US West.
Vodafone Airtouch e Bell Atlantic formano una joint venture chiamata Verizon Wireless.
Bell Atlantic si fonde con GTE per formare Verizon.
2001
SBC e BellSouth uniscono le loro attività wireless in una società chiamata Cingular.
AT&T (che ha cercato di trasformarsi in un megaconglomerato a lunga distanza/wireless/cavo) scinde la sua attività wireless per formare AT&T Wireless Services.
Il gigante tedesco delle telecomunicazioni Deutsche Telekom, che aveva acquisito VoiceStream nel 2001, cambia il nome delle operazioni americane in T-Mobile.
Fonda il provider WiMAX Clearwire.
Dopo un enorme scandalo contabile, WorldCom cambia nome in MCI.
Cingular acquisisce AT&T Wireless.
Qwest, che aveva offerto un proprio servizio wireless, vende le sue attività e diventa un rivenditore per Sprint (nel 2008, passa a Verizon Wireless). (Continua ad offrire il servizio di linea fissa, ma lo rimuovo a questo punto da questa contabilità.)
2005
Sprint compra Nextel per formare Sprint Nextel.
SBC acquisisce AT&T e ne adotta il nome.
Verizon acquisisce MCI.
AT&T acquisisce BellSouth e rinomina il servizio wireless Cingular di quest’ultima in AT&T.
L’unità wireless a banda larga XOHM di Print Nextel si fonde con Clearwire, dando a Sprint il 54% della società combinata. (Clearwire è ancora in attività, ma la sto rimuovendo da questa contabilità dal momento che è di proprietà maggioritaria di Sprint.)
AT&T accetta di comprare T-Mobile US da Deutsche Telekom, in un affare che dovrebbe chiudersi il prossimo anno.
Whew. A questo punto, non ci sono molte fusioni teoriche rimaste da fare, anche se Sprint (che si supponeva stesse cercando di comprare T-Mobile prima che AT&T intervenisse) potrebbe finire per essere comprata da qualcuno.
E se il Dipartimento di Giustizia ha voglia di intervenire e imporre la concorrenza prima di finire di nuovo con una sola compagnia telefonica, c’è un modello pratico. Potremmo semplicemente tornare a questo: