Sabato 14 marzo, il presidente Trump ha annunciato una giornata nazionale di preghiera, da osservare il giorno seguente. Con i titoli dei giornali dominati dal coronavirus e gli americani preoccupati dai preparativi per la chiusura delle scuole e l’allontanamento sociale, molti hanno perso la dichiarazione del presidente che invitava alla preghiera.
Nei nostri momenti di maggior bisogno, gli americani si sono sempre rivolti alla preghiera per aiutarci a superare prove e periodi di incertezza. Mentre continuiamo ad affrontare le sfide uniche poste dalla pandemia di coronavirus, milioni di americani non sono in grado di riunirsi nelle loro chiese, templi, sinagoghe, moschee e altri luoghi di culto. Ma in questo tempo non dobbiamo smettere di chiedere a Dio ulteriore saggezza, conforto e forza, e dobbiamo pregare specialmente per coloro che hanno subito danni o che hanno perso i loro cari. Vi chiedo di unirvi a me in un giorno di preghiera per tutte le persone che sono state colpite dalla pandemia del coronavirus e di pregare perché la mano guaritrice di Dio sia posta sul popolo della nostra nazione.
Ma è appropriato che un presidente americano invochi la preghiera? C’è un precedente per questo?
Chiamare la nazione a unirsi in preghiera è profondamente radicato nella storia americana. È persino precedente alla Repubblica. Per esempio, tre mesi dopo gli attacchi britannici a Lexington e Concord, il Congresso Continentale ha indetto “Un giorno di umiliazione pubblica, digiuno e preghiera” con la seguente intenzione: “Affinché possiamo, con cuori e voci unite, confessare e deplorare sinceramente i nostri molti peccati e offrire le nostre suppliche congiunte al saggio, onnipotente e misericordioso Disponente di tutti gli eventi…” (20 luglio 1775)
Come comandante dell’esercito continentale, George Washington incoraggiò le sue truppe a partecipare a un giorno di preghiera autorizzato dal Congresso giovedì 6 maggio 1779. Allo stesso modo, vari presidenti – tra cui Washington, Adams e Madison – hanno indetto giorni di preghiera e di ringraziamento, riallacciandosi alle antiche tradizioni coloniali di ringraziamento.
Durante la guerra civile degli Stati Uniti, il Senato chiese al presidente Lincoln di indire un giorno nazionale di preghiera:
Perché il Senato degli Stati Uniti, riconoscendo devotamente l’Autorità Suprema e il giusto Governo di Dio Onnipotente, in tutti gli affari degli uomini e delle nazioni, ha, con una risoluzione, richiesto al Presidente di designare e riservare un giorno per la preghiera e l’umiliazione nazionale.
E che è dovere delle nazioni come degli uomini, riconoscere la loro dipendenza dal potere sovrastante di Dio, confessare i loro peccati e le loro trasgressioni, con umile dolore, ma con la sicura speranza che il genuino pentimento porterà alla misericordia e al perdono; e riconoscere la sublime verità, annunciata nelle Sacre Scritture e provata da tutta la storia, che sono benedette solo le nazioni il cui Dio è il Signore.
E poiché sappiamo che, per la Sua legge divina, le nazioni, come gli individui, sono soggette a punizioni e castighi in questo mondo, non possiamo forse temere giustamente che la terribile calamità della guerra civile, che ora desola la terra, non sia che una punizione, inflitta a noi, per i nostri peccati presuntuosi, al fine necessario della nostra riforma nazionale come un intero popolo?
Siamo stati destinatari dei più preziosi doni del cielo. Siamo stati preservati, in questi molti anni, nella pace e nella prosperità. Siamo cresciuti in numero, ricchezza e potenza, come nessun’altra nazione è mai cresciuta. Ma abbiamo dimenticato Dio…
Ci conviene allora umiliarci davanti alla Potenza offesa, confessare i nostri peccati nazionali e pregare per la clemenza e il perdono.
Questo proclama dell’epoca della guerra civile fa alcuni punti importanti sul valore della preghiera e di una religione forte. In primo luogo, la religione serve a controllare la tirannia del governo. Lo stato dovrebbe essere limitato alla sua stretta sfera di influenza. Lincoln e il Senato si resero conto che la moralità informata dalla religione era il fondamento della legge e della società. Altrimenti, c’era o l’anarchia o i doveri imposti dal governo. Si resero conto che viviamo in un mondo oggettivamente morale e che gli individui e le società potevano partecipare a “peccati presuntuosi”, come la schiavitù. Il popolo americano aveva bisogno di pentirsi. Infine, riconobbero che il vero ringraziamento ha come oggetto una persona, in questo caso una Persona Divina. È giusto ringraziare Dio per le benedizioni passate.
Nel corso degli anni, ci sono stati molti giorni nazionali di preghiera, in parte, perché gli americani sono persone religiose: persone costrette dalla loro fede in Dio ad adorare, condividere, curare ed educare la prossima generazione nella fede. L’istituzione della festa federale del Ringraziamento è avvenuta su una base simile. Questo non vale solo per i cristiani. Gli Stati Uniti hanno da tempo l’uguaglianza del libero esercizio: il diritto di tutte le comunità religiose di praticare liberamente la loro fede senza coercizione del governo.
Anche i nostri presidenti più recenti hanno partecipato alla preghiera nazionale. Nel 2015, per esempio, il discorso del presidente Obama al National Prayer Breakfast è ampiamente riconosciuto per la sua difesa della libertà religiosa:
Gli Stati Uniti sono uno dei paesi più religiosi del mondo – molto più religiosi della maggior parte dei paesi sviluppati occidentali. E uno dei motivi è che i nostri fondatori hanno saggiamente abbracciato la separazione tra Chiesa e Stato. Il nostro governo non sponsorizza una religione, né fa pressione su nessuno per praticare una fede particolare, o qualsiasi fede. E il risultato è una cultura in cui le persone di ogni provenienza e credo possono adorare liberamente e con orgoglio, senza paura o coercizione – così che quando ascolti Darrell parlare del suo percorso di fede sai che è reale. Sai che non lo dice perché lo aiuta ad avanzare, o perché qualcuno gli ha detto di farlo. Viene dal cuore.
Non è così nelle teocrazie che limitano la scelta di fede delle persone. Non è il caso dei governi autoritari che elevano un singolo leader o un partito politico al di sopra del popolo, o in alcuni casi, al di sopra del concetto stesso di Dio. Quindi la libertà di religione è un valore che continueremo a proteggere qui a casa e a difendere in tutto il mondo, ed è un valore che custodiamo con attenzione qui negli Stati Uniti.
Si potrebbe dire molto di più sulla storia della preghiera pubblica negli Stati Uniti, sia promossa da leader che riconoscono la dipendenza dell’uomo da Dio sia guidata da singoli cittadini ed ecclesiastici a nome dei loro concittadini. La preghiera ha fatto parte del nostro discorso nazionale dalla guerra d’indipendenza americana fino al movimento per i diritti civili. Quindi, è giusto che il presidente Trump, in un momento di crisi nazionale, invochi una Giornata Nazionale di Preghiera e che i cittadini americani esercitino il loro diritto fondamentale di partecipare.