Il lago Nyos è uno dei soli tre laghi al mondo noti per essere saturi di anidride carbonica – gli altri sono il lago Monoun, sempre in Camerun, e il lago Kivu nella Repubblica Democratica del Congo. Una camera magmatica sotto la regione è una fonte abbondante di anidride carbonica, che risale attraverso il letto del lago, caricando le acque del lago Nyos con circa 90 milioni di tonnellate di CO
Il lago Nyos è termicamente stratificato, con strati di acqua calda e meno densa vicino alla superficie che galleggia sugli strati di acqua più fredda e più densa vicino al fondo del lago. Per lunghi periodi, il gas di anidride carbonica che penetra nell’acqua fredda sul fondo del lago si dissolve in grandi quantità.
La maggior parte del tempo, il lago è stabile e la CO
2 rimane in soluzione negli strati inferiori. Tuttavia, con il tempo, l’acqua diventa supersatura, e se si verifica un evento come un terremoto o una frana, grandi quantità di CO
2 possono improvvisamente uscire dalla soluzione.
Disastro del 1986Modifica
Anche se un improvviso degassamento di CO
2 si era verificato al lago Monoun nel 1984, una minaccia simile dal lago Nyos non era prevista. Tuttavia, il 21 agosto 1986, si verificò un’eruzione limnica al lago Nyos, che provocò l’improvviso rilascio di circa 100.000-300.000 tonnellate (alcune fonti parlano di 1,6 milioni di tonnellate) di CO
2. Questa nuvola di gas salì a quasi 100 chilometri all’ora e si riversò oltre il bordo settentrionale del lago in una valle che corre approssimativamente in direzione est-ovest da Cha a Subum. Si è poi precipitata lungo due valli che si diramano a nord, spostando tutta l’aria e soffocando 1.746 persone entro 25 chilometri dal lago, soprattutto abitanti di villaggi rurali, così come 3.500 capi di bestiame. I villaggi più colpiti furono Cha, Nyos e Subum.
Gli scienziati conclusero da prove che una fontana di 100 m (330 ft) di acqua e schiuma si formò sulla superficie del lago. L’enorme quantità d’acqua che sale improvvisamente ha causato molta turbolenza nell’acqua, generando un’onda di almeno 25 metri (82 piedi) che avrebbe raschiato la riva di un lato.
Non si sa cosa abbia innescato il catastrofico degassamento. La maggior parte dei geologi sospetta una frana, ma alcuni credono che una piccola eruzione vulcanica possa essere avvenuta sul letto del lago. Una terza possibilità è che l’acqua piovana fredda caduta su un lato del lago abbia innescato il rovesciamento. Altri credono ancora che ci sia stato un piccolo terremoto, ma poiché i testimoni non hanno riferito di aver sentito alcuna scossa la mattina del disastro, questa ipotesi è improbabile. Qualunque sia la causa, l’evento ha portato al rapido mescolamento delle acque profonde supersature con gli strati superiori del lago, dove la pressione ridotta ha permesso alla CO
2 immagazzinata di effervescenza fuori dalla soluzione.
Si ritiene che siano stati rilasciati circa 1,2 chilometri cubi (0,29 cu mi) di gas. Le acque normalmente blu del lago divennero di un rosso intenso dopo il degassamento, a causa dell’acqua ricca di ferro dalle profondità che saliva in superficie e veniva ossidata dall’aria. Il livello del lago scese di circa un metro e gli alberi vicino al lago furono abbattuti.
DegassamentoModifica
La portata del disastro del 1986 ha portato a molti studi su come si potrebbe prevenire una ripetizione. Le stime del tasso di anidride carbonica che entra nel lago suggerivano che i degassamenti potessero avvenire ogni 10-30 anni, anche se uno studio recente mostra che il rilascio di acqua dal lago, causato dall’erosione della barriera naturale che trattiene l’acqua del lago, potrebbe a sua volta ridurre la pressione sull’anidride carbonica del lago e causare una fuga di gas molto prima.
Diversi ricercatori hanno proposto indipendentemente l’installazione di colonne di degassamento da zattere nel lago. Queste utilizzano una pompa per sollevare l’acqua dal fondo del lago, fortemente satura di CO
2, fino a quando la perdita di pressione inizia a rilasciare il gas dal fluido difasico, rendendo così il processo autoalimentato. Nel 1992 a Monoun, e nel 1995 a Nyos, un team francese diretto da Michel Halbwachs ha dimostrato la fattibilità di questo approccio. Nel 2001, l’Office of Foreign Disaster Assistance degli Stati Uniti ha finanziato un’installazione permanente a Nyos.
Nel 2011, due tubi supplementari sono stati installati da Michel Halbwachs e dalla sua squadra franco-camerunese per assicurare la completa degassificazione del lago Nyos.
In seguito al disastro, gli scienziati hanno studiato altri laghi africani per vedere se un fenomeno simile poteva accadere altrove. Anche il lago Kivu, 2.000 volte più grande del lago Nyos, è stato trovato supersaturo, e i geologi hanno trovato prove di eventi di degassamento intorno al lago circa ogni mille anni. L’eruzione del vicino monte Nyiragongo nel 2002 ha fatto fluire la lava nel lago, sollevando il timore che si potesse innescare un’eruzione di gas, ma non è stato così, poiché il flusso di lava si è fermato ben prima di arrivare vicino agli strati inferiori del lago, dove il gas è mantenuto in soluzione dalla pressione dell’acqua.