La vera storia dell’improbabile amicizia tra la regina Vittoria e il suo servo indiano, Abdul Karim

L’amicizia che sbocciò tra la regina Vittoria e Abdul Karim scandalizzò la corte reale, che cercò di cancellare Karim dalla storia dopo la morte della regina.

Il compagno della regina Vittoria, Abdul Karim, era stato dimenticato per più di 100 anni quando Shrabani Basu, una giornalista inglese che ne aveva sentito parlare solo di sfuggita per un progetto di libro non collegato, vide il suo ritratto. Lei e la sua famiglia erano in vacanza sull’Isola di Wight, per visitare una mostra nella residenza estiva della Regina Vittoria, quando notò la strana foto di Karim vestito come un nobile.

“Non sembrava un servo”, avrebbe ricordato più tardi Basu. “Era molto insolito.”

Era uno dei pochi ritratti che non era stato gettato nel fuoco insieme a tutte le altre tracce della vita di Abdul Karim poco dopo la morte della regina Vittoria. A quel tempo, Basu non aveva idea che stava guardando un uomo che era stato deliberatamente cancellato dalla storia – un uomo indiano che un tempo era stato il più stretto confidente della regina.

Abdul Karim: Il “John Brown indiano” della regina

Prima di incontrare Abdul Karim, uno dei servitori e amici più cari della regina Vittoria era stato John Brown. I due erano stati così intimi che le voci di una loro relazione si erano diffuse a corte. Alle sue spalle, i suoi servitori si riferivano alla regina come “signora Brown”.

Quattro anni prima che Karim arrivasse in Inghilterra, però, John Brown morì e la regina rimase con un grande vuoto nella sua vita. La sua famiglia si aspettava che trovasse un modo per riempirlo – ma nessuno avrebbe immaginato che l’uomo che avrebbe preso il suo posto sarebbe stato un impiegato della prigione indiana di 23 anni. La regina Vittoria lo avrebbe chiamato il suo “John Brown indiano”.

Karim fu mandato in Inghilterra per lavorare come servitore al suo Giubileo d’Oro, la celebrazione del suo 50° anno come regina d’Inghilterra. Era rimasta affascinata dalla cultura indiana dopo aver visto i tappeti tessuti da alcuni dei prigionieri di cui si occupava Karim, esposti ad una mostra coloniale, ed era divertita dall’idea di avere un vero indiano a disposizione. Chiese al sovrintendente della prigione di assegnargliene due.

Anche se Karim non sapeva nulla di servitù, il sovrintendente della prigione lo aveva scelto per assistere la regina. Gli furono impartite alcune frettolose lezioni di inglese e fu mandato dall’altra parte del mondo, non aspettandosi altro che servire qualche tavolo.

Diventare il Munshi

La regina fu quasi immediatamente affascinata da Karim. Lo descrisse come alto e bello. Fu anche colpita dal suo portamento e da come non sembrava mai meschino o irritabile. Quando qualcosa andava storto, raccontò ad un’amica, Karim diceva semplicemente “Dio l’ha ordinato”

“Non si sente un mormorio, perché agli ordini di Dio obbediscono implicitamente! “Una tale fede come la loro; una tale coscienziosità dà un grande esempio.”

La regina comprò un frasario hindustani quasi appena arrivato e cominciò a cercare di imparare la sua lingua. “È un grande interesse per me”, scrisse nel suo diario, “sia per la lingua che per il popolo, con cui naturalmente non sono mai entrata in contatto prima.”

Presto, si fece preparare da Abdul Karim il curry e le insegnò la sua lingua. Lo invitava nella sua stanza e gli faceva descrivere la vita in India e le raccontava storie della sua parte di mondo. E lo trasferì anche in una delle stanze più lussuose del castello: la stanza che un tempo era appartenuta a John Brown.

La regina era più felice di quanto non fosse stata da anni – ma Karim non lo era. In India era stato un impiegato, un uomo trattato alla pari, circondato da persone che parlavano la sua lingua. Qui, era – come scrisse nel suo diario – “un abitante di una terra sconosciuta e tra un popolo sconosciuto”

“Era ansioso di tornare in India”, scrisse la regina in una lettera ad un amico. La cosa la turbava molto. “Per evitare che Karim la lasciasse, la regina Vittoria gli tributò tutti gli onori possibili e immaginabili. Gli diede il nuovo titolo di Munshi, che significa insegnante, e lo elevò al livello di un nobile.

“Era devoto e non ha altro che elogi per lei, su quanto sia brava, su come sia gentile e abbia sempre preso le sue difese”

L’offerta della regina e i sentimenti di Karim si dimostrarono sufficienti. Karim rimase – anche se non per il piacere di nessun altro a corte.

Il favorito della regina

Anche la famiglia reale cominciò ad essere gelosa del Munshi della regina. Era più vicino alla regina che ai suoi stessi figli. Viaggiava con lei attraverso l’Europa, gli venivano dati i posti migliori ai banchetti e alle opere, e la regina gli commissionò diversi ritratti. Con il tempo, lo fece persino nominare cavaliere.

Karim non aveva riserve nell’usare la sua posizione per aiutare la sua famiglia. Chiese alla regina di dare una pensione a suo padre e una promozione al suo precedente datore di lavoro. Oltre alla sua audacia, però, la corte era turbata dalla sua etnia.

Ecco la regina d’Inghilterra che trattava un indiano come un suo pari e lo faceva sedere a un tavolo di superiori, così pensava la sua corte. Passava la maggior parte di ogni giorno nella sua stanza. Addirittura gli sprimacciava i cuscini e gli esaminava i foruncoli sul collo.

Il figlio Arthur si lamentava che avere un indiano accanto faceva “una figura molto vistosa tra la nobiltà”. Non era dignitoso, protestò, trattare un indiano di nascita comune come un reale.

Il segretario della regina, Fritz Ponsonby, era d’accordo. “Se non fosse per la nostra protesta, non so dove si fermerebbe”, scrisse in una lettera in cui implorava un collega segretario di scovare del marcio su Karim per rimuoverlo dalla sua carica. “Ma è inutile, perché la regina dice che si tratta di ‘pregiudizi razziali’ e che siamo gelosi del povero Munshi.”

Il suo medico, Sir James Reid, era il più ostile di tutti. “Tu sei di una classe molto bassa e non potrai mai essere un gentiluomo”, sbottò in una lettera a Karim. Voleva che Karim consegnasse ogni lettera che la regina gli aveva inviato. “Se la regina dovesse morire e qualche sua lettera venisse trovata in tuo possesso, nessuna pietà ti sarà mostrata.”

Si sarebbe dimostrato che aveva ragione su questo punto.

La morte della regina

Quando la regina morì, non ci fu più nulla per proteggere Karim dalle ire della corte inglese. Il neo-incoronato re Edoardo VII costrinse il Munshi a raccogliere ogni lettera e ogni foto che la regina gli aveva mandato, alcune delle quali si erano sfacciatamente e amorevolmente firmate “il tuo più caro amico”, “il tuo vero amico” e “la tua amorevole madre”.

Poi il re fece assistere il Munshi mentre bruciavano gli ultimi documenti della parte più significativa della sua vita. “Il Munshi”, scrisse Lady Curzon, “è tornato in India come un segugio frustato. Tutti i servitori indiani sono tornati indietro, così ora non ci sono più immagini orientali e checche a Corte.”

Tutto ciò che rimaneva in Inghilterra per il Munshi era una corte ostile che sarebbe stata entusiasta di vederlo impiccato. Ogni immagine e ogni documento che potessero trovare che menzionasse anche solo il fatto che fosse stato in Inghilterra fu distrutto. I documenti che rimasero di lui furono quelli scritti dalla stessa corte incensurata che lo dipingevano come un uomo arrogante che usava la regina per il proprio beneficio.

Karim fu lasciato a tornare in India dove, con grande dispiacere della corte, la regina gli aveva lasciato un enorme appezzamento di terreno e una piccola fortuna di cui vivere.

“Nelle mie disposizioni testamentarie ho assicurato la vostra comodità”, scrisse la regina poco prima di morire. C’era voluto molto lavoro. La terra che aveva dato al suo Munshi era normalmente riservata agli eroi di guerra e lei aveva dovuto lottare con le unghie e con i denti per averla.

Ha dovuto cambiare il suo testamento, però, con la massima segretezza. Lei lo aveva assicurato: “

Karim avrebbe vissuto il resto dei suoi giorni nella comodità di sua moglie e la sua grande fortuna sarebbe stata ereditata dai suoi nipoti. Ma la sua eredità sarebbe stata nascosta al mondo occidentale per decenni a venire.

Uno scandalo dimenticato

Per più di 100 anni, Karim è diventato poco più di uno scandalo dimenticato di cui si parlava solo con voci sommesse e vergognose tra la famiglia reale.

Tutto è cambiato, però, quando Shrabani Basu ha visto il suo ritratto. Nel corso di cinque anni, ha svelato lentamente il segreto nascosto della sua vita, spulciando i quaderni e i diari hindustani della regina per imparare tutto ciò che poteva sul confidente segreto che i suoi figli avevano cancellato dalla storia. Il suo libro Victoria and Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant è uscito nel 2010.

Ad oggi, grazie al lavoro di Basu, Karim è tornato alla memoria. Oltre al romanzo di Basu, è diventato il soggetto di articoli e anche di un recente film intitolato Victoria & Abdul e interpretato da Judi Dench basato sulle ricerche di Basu. Il film, ha detto Basu, è abbastanza accurato, tranne che ritrae i personaggi come santi. I veri Karim e la regina Vittoria erano persone con le verruche e tutto il resto.

Hanno creato uno scandalo – ma per la regina, questo potrebbe essere stato ciò che ha reso la sua amicizia con Karim così piacevole. “Le piace molto l’eccitazione emotiva”, scrisse il primo ministro, Lord Salisbury. Nella sua vecchiaia, pensò, il tipo di scandalo che Karim le dava era “l’unica forma di eccitazione che può avere.”

Dopo aver appreso la vera storia di Abdul Karim, guardate queste foto che mostrano ciò che la regina Elisabetta II o imparare su re Edoardo VIII, il re che rinunciò al trono per amore.