La pioggia non capitava troppo spesso quando vivevo nel sud della California, ma quando succedeva, amavo sempre lo splendore che portava al giardino. E anche letteralmente – le ampie macchie di viti di nasturzio volontario sembravano scintillare con migliaia di cristalli Swarovski dopo un buon temporale.
È uno spettacolo da vedere se ti chini e ci fai caso…
A volte le gocce di pioggia rotolano via dalle foglie, o rimbalzano appena atterrano, ma molte si accumulano sulla superficie a forma di ninfea e rimangono ferme fino a quando una brezza le soffia via. Possono anche formare disegni lungo le venature, come se Madre Terra avesse appena finito di abbellire la sua coperta di nasturzi.
Non importa quanto forte o quanto piove, sembra che non si bagnino. E mi sono chiesta… le foglie di nasturzio sono impermeabili?
A differenza della maggior parte delle foglie del mondo vegetale, l’acqua non si diffonde e non si impregna in una foglia di nasturzio; quando l’acqua colpisce la superficie, la goccia esplode in molte gocce più piccole che rimbalzano finché non si depositano o cadono.
Si tratta di un adattamento straordinario che solo poche piante presentano, la più nota è la foglia di loto, insieme al manto della signora, al fico d’India e a certe specie di canne.
L’estrema idrorepellenza di queste piante (o superidrofobicità, in gergo scientifico) è il risultato dell’evoluzione naturale per assicurare la loro sopravvivenza. I frequenti acquazzoni lavano lo sporco e la polvere sulle piante, lasciando minuscole particelle che impediscono alla luce di penetrare nelle foglie.
Siccome questo può interferire con la fotosintesi, le nanostrutture sulle foglie inibiscono l’assorbimento dell’acqua. Invece, le gocce rotolano sulla superficie raccogliendo lo sporco e altri contaminanti sul loro cammino, in effetti pulendo le foglie – un fenomeno noto come effetto loto.
L’effetto loto protegge anche le piante da agenti patogeni (come funghi o alghe) che cercano di aderire alle foglie, e aiuta a pulire i corpi di insetti come farfalle e libellule. Pensatelo come un servizio di pulizia biologica!
Immagine di William Thielicke.
Anche se i nasturzi sembrano lisci come la seta, ingrandite una foglia e troverete un paesaggio di microscopiche strutture simili a montagne. Ogni “montagna” è ricoperta di nanocristalli cerosi.
La struttura irregolare intrappola l’aria tra la foglia e l’acqua, costringendo l’acqua ad appollaiarsi sulle cime, piuttosto che sedersi e diffondersi nelle valli. Senza nulla che le ancori, le gocce rotolano con poca resistenza al contatto fino a quando non cadono dal bordo delle foglie.
Come persona che sta molto fuori, usando o indossando una varietà di tende, sacchi a pelo, gusci di pioggia e scarpe da trekking, l’idrorepellenza è qualcosa che cerco sempre nel materiale.
E tutto questo mi ha fatto pensare – perché gli scienziati non stanno creando il tessuto più impermeabile del mondo dalle foglie di nasturzio? Possono superare il gold standard del Gore-Tex? (Che è essenzialmente solo un tessuto rivestito di Teflon.)
Si è scoperto che ci stanno lavorando. Un team di ingegneri del MIT ha sviluppato il “materiale più impermeabile di sempre”, ispirato dai nasturzi e dalle ali delle farfalle! Sembra che l’abbigliamento d’avventura botanicamente costruito possa essere nel mio futuro.