La storia straziante dei bambini neri e degli alligatori

La settimana scorsa Lane Graves, di 2 anni, è stato attaccato e ucciso da un alligatore nella Florida centrale. Dovremmo tutti piangere la morte di questo bambino innocente. Ed empatizzare con una famiglia il cui dolore sarà senza dubbio punitivo ed eterno. Come padre, fa male anche solo immaginarlo. I miei pensieri sono con quella famiglia.

Dopo l’attacco, i funzionari della Florida hanno praticato l’eutanasia a cinque alligatori e prevedono di eliminarne altri. Ovviamente, uccidere quegli alligatori non riporterà indietro Lane e non offre un vero conforto alla famiglia. Ma questo ribadisce un’importante convinzione americana: La vita degli animali è meno significativa rispetto a quella di un bambino umano.

Solo poche settimane fa, un gorilla è stato ucciso allo zoo di Cincinnati dopo aver ferito un bambino di 3 anni dopo che il bambino è caduto nel recinto dell’animale. È stato tragico che il gorilla sia stato ucciso, ma i funzionari dello zoo hanno fatto la cosa giusta perché la vita di un bambino è sacra.

Può immaginare un’America quando questo non era vero? Riuscite a immaginare un’America in cui la vita di un bambino era così insignificante da essere messa intenzionalmente nel recinto di un pericoloso animale dello zoo? Un’America in cui un bambino veniva intenzionalmente messo sul bordo di acque infestate da alligatori per attirare la bestia feroce per i cacciatori?

“Baits Alligators with Pickaninnies”, si legge nel titolo del Washington Times del 3 giugno 1908. L’articolo continua, “Gli esemplari dello zoo sono stati attirati verso i quartieri estivi da piccoli africani grassottelli.”

Il guardiano dello zoo del New York Zoological Gardens mandò due bambini neri in un recinto che ospitava più di 25 coccodrilli e alligatori. I bambini venivano inseguiti dai rettili affamati, intrattenendo gli avventori dello zoo mentre conducevano gli alligatori e i coccodrilli fuori dal rettilario, dove passavano l’inverno, in una vasca dove potevano essere visti durante l’estate.

Secondo l’articolo di giornale, “due piccoli bambini di colore passavano per caso nel rettilario”. Il guardiano dello zoo “li mise in servizio”. Credeva che gli alligatori e i coccodrilli avessero una “passione epicurea per l’uomo nero”. Credeva anche, insieme a tutte le persone che permisero che ciò accadesse, che la vita di quei figli fosse quasi senza valore. Nell’articolo di 166 parole non si parla di punizione per il guardiano dello zoo. Non c’è un solo aggettivo che implichi che le azioni del guardiano dello zoo siano state spregevoli, impensabili o addirittura sconsiderate.

Utilizzare bambini neri come esche per alligatori era inaccettabile? No. Incredibilmente no.

L’idea che i bambini neri siano esche accettabili per gli alligatori non è nata nella testa di un guardiano dello zoo, è stata una pratica nelle Everglades americane che ha ispirato la tradizione e ha dato luogo a memorabilia.

Nel 1923, la rivista Time ha riportato che “i bambini di colore venivano usati come esche per gli alligatori” a Chipley, Florida. “I neonati sono lasciati giocare nell’acqua bassa mentre esperti fucilieri guardano da nascosti nelle vicinanze. Quando un sauro si avvicina a questa preda, viene sparato dai fucilieri.”

Questa tattica era più umana di quella descritta in un articolo del Miami New Times. I cacciatori di alligatori facevano sedere sul bordo dell’acqua dei bambini neri in lacrime che erano troppo piccoli per camminare. Con una corda intorno al collo e alla vita, i bambini schizzavano e piangevano fino a quando un coccodrillo si avventava su uno di loro. I cacciatori uccidevano l’alligatore solo dopo che il bambino era nelle sue fauci, scambiando la vita di un bambino per la pelle di un alligatore. Hanno fatto cartoline, immagini e gingilli per commemorare la pratica.

Nell’ottobre 1919, il Richmond Times Dispatch ha stampato quello che sembra essere stato uno scherzo intitolato, “Game Protection”. Si legge: “Abbiamo capito che le autorità della Florida stanno per proibire l’uso di piccioni vivi come esche per alligatori. Dicono che devono fare qualcosa per controllare la rapida scomparsa dell’alligatore per indigestione.”

Un giornale del Minnesota, The New Ulm Review, stampò un articolo nel gennaio 1922 che anticipava le attrazioni della Fiera di Brown County. Nella sezione sui fuochi d’artificio, l’articolo si vantava del fatto che “ci sarà anche un grande alligatore colorato che insegue un borsellino in fuga, e molti altri bei disegni.”

Nell’ottobre 1902, The St. Louis Republic descrisse tutti i carri della Veiled Prophet Parade della città. Una società segreta fondata da un ex soldato confederato, l’Organizzazione del Profeta Velato organizzò una parata per raccontare la storia dell’Acquisto della Louisiana. Il carro n. 15 si chiamava “Plantation Life in Louisiana”. Mostrava un “mostruoso alligatore che ingoiava un grasso borsellino”

Alcuni credono che l’abbondanza di cimeli, scherzi e celebrazioni sia ispirata dalla finzione, non da eventi reali. Ma non ha quasi importanza. Questi eventi non sono che una goccia nella palude che è il Maafa. Derivato dal termine swahili che significa “grande disastro”, in inglese Maafa è arrivato a rappresentare una storia di offese e di effetti continui di orrori inflitti al popolo africano. A partire dal trasporto degli africani in America per ridurli in schiavitù, la Maafa americana è piena di violenza disumanizzante.

Crammatizzati nello scafo di una nave per mesi, gli africani giacevano spalla a spalla negli escrementi. Quelli che morivano di malattia venivano gettati in mare e attaccati dagli squali che avevano imparato a seguire le navi per un facile pasto. Destinati ad un destino altrettanto crudele, gli africani che sopravvivevano al viaggio subivano ulteriori distruzioni fisiche e psicologiche: separati dalle loro famiglie, marchiati a fuoco, smembrati, castrati e violentati.

Questi sono torti che non possono essere riparati, brutalità mai rimosse, atrocità ignorate e beffardamente memorizzate, ancora negli anni ’60, da uno scribacchino che raffigura un bambino nero nella bocca di un alligatore.

I cristiani responsabili di secoli di Maafa giustificarono i loro peccati convincendosi che i neri erano una razza inferiore. Nel 1905, il professore William Smith pubblicò The Color Line; a Brief in Behalf of the Unborn. Nella prefazione del libro, Smith risponde alla domanda che è il titolo del secondo capitolo, “Il negro è inferiore?” scrivendo: “L’inferiorità sia del negro che del negroide è argomentata a lungo, e dimostrata da una grande varietà di considerazioni”. Questa convinzione fu accettata come un fatto, infettando l’ideologia di tutti, influenzando le leggi e le opinioni che plasmano il nostro presente.

So che queste sono cose oscure a cui non vogliamo pensare, ma dovremmo affrontarle. Dovremmo ricordarci di essa e dei modi in cui i nostri capitoli oscuri informano i nostri pregiudizi, la nostra politica e i modi in cui ci sentiamo gli uni con gli altri. Dovremmo provare tristezza per Lane Graves e per i bambini senza nome la cui morte non è stata accidentale. Ma la tristezza non è azione. L’empatia e la comprensione sono caratteristiche che spingono all’azione. Azioni che danno vita al progresso.

Senza che tutti noi riconosciamo i germi vili della nostra storia e il loro contributo alla disfunzione che è l’odierna ingiustizia americana, non possiamo aspettarci una cura. Affrontare le azioni vergognose sommerse del nostro passato è l’unico modo per capire i loro effetti duraturi sulla società e cominciare ad affrontarli.

Correzione: In una versione precedente di questo articolo, l’articolo del Washington Times sulla mafia russa che brucia case e sinagoghe diceva, alla fine della terza frase, “l’attacco è stato del tutto inaspettato,” non “del tutto inaccettabile.”

.